要回答这个问题，需要对东西方的历史有有所涉猎。尤其是黑暗、漫长的中世纪，那段时间西方的文化，尤其是文学和历史学几乎出于完全的停滞状态，因此，即便是有人曾经从陆路或海路抵达过神秘的东方，也尚未发现到完整、可信的历史记载。注：从罗马共和国时期一直到马可波罗所处的威尼斯共和国时期，期间超过1000年的时间，连接东西方的水路或陆路丝绸之路几乎从未长时期间断过，我们有很多理由相信除了波斯人、阿拉伯人、中国人曾经自东方进入过欧洲，也必然有商贾或十字军部队或传教士或旅行家、探险家曾经越过千山万水抵达过大汉、魏晋南北朝、隋唐、两宋，直至蒙元帝国统治的几乎横跨整个欧亚大陆全境。

在西方影响极大的《马可波罗游记》从14世纪出版以来，风靡6个世纪，一代又一代的探险家、旅行家、传教士、游客、学者、汉学家、东方学家为之着迷，甚至沿着他当年走过的路一路不辞辛苦的加以考证。尤其是在19-20世纪，随着英法等西方列强对亚洲国家的殖民的深入，一些东方学者、汉学家终于有机会对马可波罗等人的游记进行了较完整的考证，其中集大成者，当属Henry Yule（1820-1889，苏格兰东方学学者）与Henri Cordier（1849-1925，法国汉学家、地理学家），他们“合作”的著作就是今天世人研究马可波罗不可能忽略的《马可波罗游记》。

即便是作为广义的意大利人，马可波罗也不是最早到达东方的，另一位意大利人若望·柏郎嘉宾（意大利语：Giovanni da Pian del Carpine，1180年－1252年），又译普兰·迦儿宾，意大利翁布里亚人，天主教方济各会传教士。1245年4月16日，年过六旬的柏郎嘉宾奉教宗英诺森四世派遣，携国书从里昂出发前往蒙古帝国，在经过波希米亚、波兰和基辅罗斯之后，柏郎嘉宾一行渡过伏尔加河，来到金帐汗拔都的营帐，全称仅仅用时3个月（7月22日）就抵达了上都哈拉和林。8月24日，贵由（窝阔台之子）登基大汗，柏郎嘉宾获准参加。不久，柏郎嘉宾得到召见，并呈上教宗的两封书信。第一封信是对基督福音的详细阐述，第二封信则劝告蒙古大汗停止向西方进攻，并对蒙古军队的滥杀无辜表示谴责。贵由汗在回信中完全拒绝了教宗的要求，并对教宗进行指责和威胁。出使以失败而告终。柏朗嘉宾于同年11月13日踏上归途，穿越拔都驻地，经过基辅，返回西欧。1247年11月，柏朗嘉宾回到里昂，朝觐教宗，并呈递贵由复函。

柏郎嘉宾出使蒙古路线图

不过柏郎嘉宾由此成为中世纪以来第一个到达蒙古宫廷的欧洲人，并在蒙古行纪中留下了西方对蒙古帝国统治下的中亚、罗斯（Russia）等地的最早记录。《蒙古史》（Ystoria Mongalorum），全名“我们称为鞑靼的蒙古人的历史”（Historia Mongalorum quos nos Tartaros appellamus），通译《柏郎嘉宾蒙古行纪》，又译《鞑靼蒙古史》，是柏郎嘉宾在蒙古帝国的旅行记录。该书成书于1240年代，是欧洲人对蒙古最古老的纪录。柏郎嘉宾也是第一位尝试以编年体撰写蒙古历史的欧洲人。

仅仅6年后，另一位方济各会的法国传教士鲁不鲁乞（Rubruquis，约1220年-约1293年），全名纪尧姆·德·卢布鲁克（法语：Guillaume de Rubrouck/Rubroeck），于1252年受法国国王路易九世派遣（据说1248年仲夏，鲁不鲁乞与率十字军东征的法王同行，并到达塞浦路斯境内。期间，路易九世风闻，蒙古帝国成吉思汗的一位后裔撒里答（拔都之子），刚刚归化基督教。故而派遣鲁布鲁克前往蒙古传教。），出使蒙古帝国。他1253年5月7日从君士坦丁堡出发，抵达首都哈拉和林，并见到蒙古大汗蒙哥。著有《鲁不鲁乞东游记》。他的游记和马可波罗的游记，启发了英国人曼德维尔创作《约翰·曼德维尔爵士航海及旅行记》，唤起了西方人对东方的向往。

鲁不鲁乞的旅程（1253）

鲁不鲁乞是欧洲第四次正式派往蒙古帝国的使者。在他之前，还有1245年的柏郎嘉宾和阿思凌·隆巴儿底（Ascelin of Lombardy,  生卒年不详，1247年曾抵达伊尔汗国所控制的地区，大约在今天的阿拉斯河河谷地区 ，并拜会了伊尔汗国的第二任波斯镇戍军统帅拜住，不过他的出使没有达成任何既定目标，还几乎被蒙古人杀死，蒙古人一如既往的忽略了教皇的不要杀害基督徒的请求...），以及1249年的安德·龙如美（André de Longjumeau，此人是道明会传教士、外交家，曾于1245-1247， 1249-1251年间2次出使蒙古帝国，第一次只是抵达了伊尔汗国的大不里士，第二次经由里海、塔什干抵达蒙古草原时，不巧的是赶上了贵由汗刚刚死去，而继位的大汗还没有选出的权力真空时期，临朝称制的钦淑皇后海迷失召见了他，并草草附上给法王路易九世的书信一封，随后打发他返回欧洲）。