蒙古人征服过辽阔的大陆，却没能统治好华夏领土；蒙古人用武力震慑过亚、欧两洲，却最终在汉人的蜂起反抗下，退让出中原的政权。公元1368年，朱元璋于当年农历正月初四日在应天府登基，国号“大明”，明朝建立。
谈起明朝的建立，“红巾军”“朱元璋”“白莲教”“张士诚”......都是绕不开的词。这些词指向着几个关键的问题，弄清这些问题，也许明朝建立的那段往事便能够显得又清晰几分。
红巾军为何发动反元起义？
朱元璋，一个出生贫农阶层的小人物，如何能在红巾军中逐渐掌权？
什么样的条件下朱元璋得以在乱世中建立新朝？
为什么新朝国号为“大明”，并定都应天府（今南京）？
元末红巾军反元复宋的起义
尚武的蒙古人在统治期间始终缺乏合理的政治理想。他们的政治，保持着一种倒退的古代贵族封建、武装移植的气味。这种落后的政治模式（中国春秋时期采用贵族封建制）与当时中国社会发展水平严重违和。于是元朝末年，政治混乱腐败成风，通货膨胀物价飞涨，水患不断徭役加重，人民生活苦不堪言。当时民间流行的一首小令便是元末社会的真切写照：
堂堂大元，奸佞专权，开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞， 何曾见？贼做官，官做贼，混贤愚，哀哉可怜！
——《醉太平》
“开河变钞祸根源，惹红巾万千”的红巾军起义
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仓促起兵阶段一眼石人出，天下反至正十一年( 1351) , 韩山童等人趁着朝廷调集民工15万, 开河道解决河患的时机, 巧妙地制造舆论。在黄陵冈的工地上, 民工挖出他们事先埋下的一尊一只眼的石人, 发现其背刻字两行: “休道石人一只眼, 此物一出天下反。” 一时间, 正常的劳动秩序难以恢复。不久, 韩山童、刘福通等在白鹿庄的古庙前, 招集数千人, 宰杀白马青牛, 举行祭奠神灵仪式, 反元的起兵就样仓促地开始了。
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北方红巾军成形阶段韩山童被杀，红巾军正式成立罗山县，真阳镇，叶县起兵后不久，暗中称王的韩山童便被县吏指使人杀害。凶犯很快被捉, 其妻与子韩林儿去向不明。刘福通处死一干凶犯, 迅速派人分头组织人马。于是, 头裹红巾的红巾军宣告成立。大家攻下颖州, 占领罗山、真阳、确山、舞阳和叶县。于此同时, 开掘黄河故道的民工及各地百姓, 纷纷投奔红巾军, 士兵人数达十余万。
白莲教在元末民变中起到的影响
白莲教渊源于佛教净土宗的弥陀净土法门。创始人茅子元，平江昆山(治今江苏昆山市)人。南宋绍兴初年，已为僧二十多年的茅子元在淀山湖建白莲忏堂， “劝诸男女同修净业，自称白莲导师，坐受众拜。”这样就产生了一个新的佛教宗派——白莲宗，亦即白莲教。
元朝白莲教日益兴盛，堂庵众多、遍布各地，信徒则各堂庵多则千百、少犹百人。元末白莲教所宣扬的“弥勒下生”、“弥陀出世”即成极乐世界的教义，唤起了当时生活在黑暗统治下的广大人民对美好未来的向往。韩山童、刘福通组织的反元起义，宗教方面的背景正在于此。除了起义的红巾军将领多为白莲教徒外，出生白莲教世家的韩山童早期掀东起义，也是利用白莲教教义，宣扬“天下乱，弥勒佛下生，明王出”从而在江淮一带的人民心中埋下起兵造反的种子。
韩山童起事不久即被捕遇害。1355 年2月, 刘福通奉迎韩山童之子韩林儿到亳州，尊为小明王，建立宋政权。之所以将韩林儿尊为小明王，自然便是为了映照韩山童当年选宣扬的“明王出世”之言，以获得广大白莲教徒的认可。小明王的宋龙凤政权，就这样存在了12 年。
张士诚等其他地方政权
声势浩大的红巾军反元起义爆发后，各地群雄纷纷起兵。这一时期，恢复中华正统成为割据群雄共同的政治选择（红巾军宣扬“反元复宋”）。张士诚，1354 年在高邮自称诚王，国号大周，建元天；陈友谅，1360 年闰五月杀其主徐寿辉而称皇帝，国号大汉，建元大义，建都江州(今九江市)；徐寿辉部将明玉珍，1362年三月称帝重庆，国号大夏，建元天统。周、汉、夏，都是历史上汉族中原王朝用过的国家大号。元末群雄以此作为反元旗帜，表现了他们收揽人心的策略与重建汉族统治的决心。
朱元璋的崛起
朱元璋生于濠州钟离县东乡，幼时甚贫困，并无法读书，曾为地主放牛。至正四年（1344年）淮北大旱，朱元璋的父、母、兄、姐先后去世，不得已而入皇觉寺当行童。1352年，为了在乱世中保命的朱元璋加入了红巾军，毫无背景的他凭借能力与野心，仅仅用了5年时间，便将权势掌握在了自己的手中。
朱元璋稳定江南政权
1356年朱元璋领郭子兴旧部众于应天府建立江南政权，就这样朱元璋也正式开始了与元朝以及元末群雄争夺天下之路。当时以应天府为根据地的江南政权，除了要面对四面围攻的元朝势力外，如占据吴越地区的张士诚割据势力，也威胁着江南政权。同时，红巾军内部亦是水火不容，将领们各占一方领土，争权之势暗潮汹涌。
为了稳定并壮大自己建立的江南政权，朱元璋一方面派遣徐达、邓愈等将领攻下元军把守的镇江、常州、常熟等地，扩大了江南政权的辖区范围；另一方面，他重用儒士，在自己的辖区内实施文治。据记载，朱元璋“所克城池，得元朝官吏及儒士尽用之”，大量在元朝没能得到重要的儒士纷纷投靠朱元璋。
儒士的到来，为朱元璋以及江南政权的崛起起到了重要作用。他们根据地理位置，为朱元璋选择金陵作为发展的根据地；儒士朱升提出的“高筑墙，广积粮，缓称王”的斗争策略避免了朱元璋过早暴露实力成为众矢之的；儒士要求整顿军纪，“勿嗜杀人”、“勿贪子女玉帛”的规定让朱元璋的军队与元末大量烧杀抢虐的起义军大为不同，朱元璋的军队所到之处，皆受人民拥护。
善战的武将与多谋的儒士，共同壮大着江南政权的实力，朱元璋也逐渐拥有了一统天下的能力。
明朝的建立
1363年四月壬戌，陈友谅大举兵围洪都(今南昌)，进攻前自创“首战即决战，一战定乾坤”的十字真言，史称洪都保卫战。本年8月30日，陈友谅复率六十万水军在鄱阳湖进攻朱元璋，朱以水军二十万亲征，是为“鄱阳湖之战”。陈友谅自恃巨舰出战，采用炮攻，差点捕获朱元璋。随后，朱元璋采纳郭兴的建议，利用东北风而改用火攻，致使陈友谅部大量受损。之后朱元璋利用鄱阳湖水位降低便于小舟活动，改为分兵水路围攻陈友谅。同年10月3日，陈友谅突围时起雾，陈从船舱中探头出看，竟中流箭而死，汉军溃败。随后朱元璋围攻武昌，尽占湖北各地。
1366年，朱元璋派廖永忠迎接“小明王”韩林儿至金陵应天府，途中在瓜步渡长江时，韩林儿所乘船只沉没，韩遇难。宋政权于是灭亡。韩林儿之死《明史・廖永忠传》记：“初，韩林儿在滁州，太祖遣永忠迎归应天，至瓜步覆其舟死。帝以咎永忠。”屠寄《蒙兀儿史记》则云：“朱元璋弑其主韩林儿，伪宋亡。”
在清除红巾军的势力的同时，朱元璋与张士诚也之间不断交战。张士诚乘朱元璋与陈友谅大战的机会，势力不断扩张。消灭陈友谅之后，至正二十六年（1366年）朱元璋开始对张士诚的势力进攻，张士诚弟名将张士德尤重挫明军（明军大将徐达常言：“唯惧张士德”），惟惜士德之马发狂，被徐达前锋赵德胜擒，于金陵绝食而死，士诚力量大失[1]；至正二十七年（1367年）十二月包围张士诚所居的平江；九月平江城被攻破，张士诚被俘，后被押解至应天（今南京），自缢，被部将解救下来。在押往应天的船上，明史载其“至金陵，竟自缢死，年四十七。命具棺葬之。”另说则是朱元璋审问张士诚，张士诚用斜眼看他，骂道：“天日照尔，不照我而已。”朱元璋将其赐死，以弓弦缢毙，又枭其首城楼，以示官民。
南方势力平定以后，朱元璋派遣的北伐元朝的军队也传来喜报，克定山东。应天的文武大臣们奉表劝请吴王朱元璋正位皇帝。
1368年正月初四, 朱元璋即皇帝位, 国号“大明”。
朱元璋以出自白莲教经典《大阿弥陀经》的“大明”作新皇朝的国号, 表示出了新皇朝是继承小明王而起的意思，并自居为白莲教出世“明王”。
一代新朝的序幕，由此，正式揭开。