文艺复兴在意大利语中意为重生。这个具有划时代意义的文化运动让整个欧洲在经历了漫长中世纪黑暗时代后再次见到了文化层面的曙光。

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文艺复兴时期的人文主义

人们常将人文主义与文艺复兴划上等号，殊不知人文主义做为一个从古至今始终存在的哲学世界观，所涉及的范围远比文艺复兴深远。这种宣扬理性与仁慈，尊重人思想与尊严、以及人与人之间关系的哲学思想最早出现于古罗马时期。这种思想还与如今的人本主义心理学、人道主义思想之间都有着密不可分的关联。

文艺复兴时期的人文主义，并不是如今天一般强调人的尊严，而是强调人的教育与自我构建。而这种受教育与自我构建的途径则是通过学习古典。这个时期的人文主义者大量寻找和重新誊抄拉丁文献，并将古希腊文献大量而系统地翻译成拉丁文，而以此复活人文学科，并成为近代古典学术的先导。一些早期的人文主义者包括彼得拉克、萨卢塔蒂和波焦·布拉乔利尼都是古典手稿的收藏家。其中彼得拉克因其对古希腊和罗马经典古卷研究所做的贡献而被誉为“人文主义之父”。因此，简单的说，意大利的文艺复兴开始于人们对于古典学科重要性，以及对于提升自我重要性的认识。由此开始，文艺复兴在意大利缓缓拉开了序幕。

但丁与《神曲》

意大利文学的变化在文艺复兴起始的数十年前就已经开始了，尤其是在意大利诗坛。越来越多的文学著作描述的年代不再是宗教盛行的时期，而变成了基督教统治之前的时代，如罗马帝国和古希腊。但这并不是说在当时就没有宗教的出版物发行：像是但丁的神曲，就带有强烈的宗教色彩，但却反映出了与一般宗教文学，完全不同的中世纪世界观。

在《神曲》中，但丁对教会的罪行，僧侣阶层的贪婪与腐败进行了揭露。同时对希腊、罗马的诗人、学者表示了很大的敬意。从文学层面上，但丁懂得如何设定自己的规则，创造有地位和深度的角色。这些成就使得这位文艺复兴的文学先驱，时至今日依旧被认为是西方世界最伟大的文学家之一。

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艺术赞助以及艺术品爆发期

在佛罗伦萨的几大银行分别经历了向国外借款的投资失败后，人们开始将依靠金融与贸易累积起来的巨额财富用于购买油画、雕塑等艺术品。这一时期，在意大利分裂严重的国土上，艺术被越来越多的看作是一种增强世俗地位的手段，大大小小的领主们通过出资修建宫殿、教堂以及投资艺术品来提高城市以及家族的地位。

这其中最著名的艺术品赞助者莫过于美第奇家族。

1401年，佛罗伦萨洗礼堂青铜大门设计竞赛为作为评委的乔凡尼·美第奇提供了接触和资助艺术界的经验，美第奇家族首次参与艺术资助。佛罗伦萨画派著名画家马萨乔便是乔凡尼真正意义上资助的第一个艺术家。

将佛罗伦萨文艺复兴推向作品爆发期的是科西莫·美第奇之孙洛伦佐·德·美第奇。洛伦佐的宫廷中聚集着如桑德罗·波提切利、列奥纳多·达芬奇、安德烈·德尔·委罗基奥、米开朗基罗等与15世纪的文艺复兴密切相关的人物。尽管洛伦佐本人没有提供很多艺术工作，但是他经常介绍其他的赞助者给这些艺术家。

文艺复兴全盛时期（1490-1527）

随着洛伦佐·德·美第奇对于艺术发展的大力扶持，1490年代，意大利文艺复兴进入全盛时期。特别是达·芬奇、米开朗基罗、拉斐尔等人的作品在艺术领域大放异彩。

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意大利文艺复兴的结束

意大利文艺复兴具体结束于何时，在学术界一直存在着争议。一种说法是，1494年，当法国查理八世的军队入侵意大利，大量艺术家逃亡外国时，意大利文艺复兴便已经结束。也有学者认为，随着1527年的罗马之劫，文艺复兴中心从罗马北迁至威尼斯后，意大利文艺复兴的气息才渐渐消散。不过部分学者认为，16世纪末期兴起的以提香等人为代表的威尼斯画派也应该算入意大利文艺复兴的一部分。

无论文艺复兴的结束应该算做何时，属于那个时代的名人们终是渐渐离去了，只有那些充满崇高感的建筑、画作、雕塑中还留存下了属于那个时代的伟大。