“圣旨”一词最早出现于东汉蔡邕的《陈政事七要疏》中。其中说道：“臣伏读圣旨，虽周成遇风，讯诸执事，宣王遭旱，密勿祗畏，无以或加。”在古代社会，皇帝向臣民宣布命令时为了显得郑重往往会通过“圣旨”这一产物。宣读圣旨的人便成为皇帝的信使，受到别人的敬畏。因此，圣旨便成为帝王权力的象征。

演变

现存汉代诏书开首大多直称受诏者官职，如“制诏御史”等。南北朝后，门下省成为制诏机关，于是诏书开首变为“勅门下”，结尾有“故兹诏示，想宜知悉”，“布告中外，体朕意焉”等几种。

直到宋代，“圣旨”一词才普及开来。按照南宋人岳珂的说法：“国朝所司承旨之别;乘舆称圣旨，中宫称教旨，储闱称令旨”。意即宋代规定皇帝、皇后、太子的命令，分别称为“圣旨”、“教旨”和“令旨”。

古装剧中有固定开头的“圣旨”，迟至蒙元时期才出现。当时的圣旨上，先是音译自蒙古语的“长生天气力里”或“长生天气力里，大福荫护助里”(大意是，在上天保佑下，统治万民)，再写“皇帝圣旨”及具体内容。贵由汗在给教皇诺森四世的信中，开头甚至被写为：“长生天气力里，贵由大汗，全人类之君主圣旨”。

朱元璋推翻元朝后，认为元朝圣旨的开首语，“未尽谦卑奉顺之意”，于是亲自改为“奉天承运”，意即皇帝所做一切，都是遵从上天意旨。朱元璋还改大殿为“奉天殿”，规定皇帝所持“大圭”(一种玉制手板)上刻“奉天法祖”，自称为“奉天承运皇帝”。

因此，明清时期圣旨开首文字的断句，而是“奉天承运皇帝，诏曰”。这里就牵涉到两个概念，一个是“命”，一个是“运”。

董仲舒在《春秋繁路》的《深察名号》一篇中写道：“受命于天，天意之所予也，故号为天子者，亦视天如父，事天以孝道也。”这也就是说，皇帝之所以被称为天子，是因为受命于天。天子即上天之子，代表天管理人间，因此应当向对待父亲那样孝顺上天，一举一动都要符合天意。如此则在皇帝头上悬置了一个超越性的存在“天”来约束其权力，因此皇帝也并非无法无法了。因此，“奉天”之意即秉承天命之意。

至于古装剧中圣旨结尾的“钦此”二字，在真实历史中并不多见。

类别

广义上的圣旨，按照不同用途，分为多种。比如，宋代圣旨有七种，“一曰册书，二曰制书，三曰诏书，四曰敕书，五曰诰命，六曰御札，七曰敕牓”。

曾国藩所著《经史百家杂钞》中，诏令类下列举有诰 、诏、谕 、令 、教、敕 、玺书 、檄、策命等。

圣旨之中，最常见的是明清时期的“诰命”和“敕命”，即皇帝对官员及其亲属进行封赠时所用的文书，盖有“制诰之宝”或“制敕之宝”。现在各地时常发现的圣旨，基本属于此类。

封赠不同爵位、品级者，圣旨规制也不同。清代封赠五品及以上者用“诰命”，其圣旨材质为御用的“提花织锦”，有三色、五色、七色等，品级越高，使用的颜色也越多。封赠六品及以下者的“敕命”，使用常见的绫织物，仅有单色一种。

诰命和敕命圣旨大多宽30厘米左右，长度不定，从数十厘米，至数米，都不鲜见。圣旨同时用满、汉两种文字书写，其上饰有翔龙、祥云、仙鹤等花纹。

厦门博物馆藏有三件颙琰(嘉庆帝)给李廷钰(清代将领)曾祖父母、祖父母、父母的诰命，使用的即是包含墨绿、灰绿、橘红、金黄、米黄、深咖、灰绿等七色的圣旨。

散落民间的这些诰命、敕命，大多属于例行公事，历史意义有限。比“诰敕”更重要的圣旨是“诏”和“谕”，其上盖有“敕命之宝”或“皇帝之宝”，用于皇帝宣布重大事件。常见的有即位诏、遗诏、罪己诏、退位诏等。这种诏书结尾，常有“布告天下，咸使闻之”八个字，表示要让全国“子民”全部知晓。

皇帝不只有公之于众的圣旨，还有直接批示在奏折上的所谓“朱批”。胤禛曾自言：“各省文武官员之奏折，一日之间，尝二三十件，多或五六十件不等，皆朕亲自览阅批发，从无留滞，无一人赞襄于左右。”他的朱批短则数字，多则数百字，无不是要立刻执行的圣旨。 北京、台北现存清代奏折70余万件，其中很多留有皇帝朱批。

圣旨内容由相关部门拟定，并刊刻后，即要准备颁旨。真正的颁旨过程颇为复杂，远不是古装剧中太监高声宣读那么简单。

宣旨

《三国志·蜀志·法正传》：“ 松遂说璋宜迎先主，使之讨鲁 ，复令正衔命。正既宣旨，阴献策于先主 。”

《宋书·柳元景传》：“於是众心乃安，由是克捷。上遣丹阳尹颜竣宣旨慰劳。”

《春明退朝录》卷下：“或除官差，或宣事於方镇等处，其间有云宣头、宣命、宣旨者。”

《西清笔记·纪恩遇》：“十二月十六日，与彭大司空皆以编修迁侍讲，是日御门，余以讲官侍，俟宣旨毕，即叩头谢。”

清时有重大事件宣布，工部、礼部等要在天安门前搭设宣诏台、龙亭等。颁旨当日，皇帝在太和殿召见百官，由大学士手捧圣旨，交给礼部堂官。在鸾仪卫护送下，礼部堂官将圣旨放置于龙亭中。已然等候在外的百官行三叩礼，鸾仪卫再将龙亭迎至天安门城楼上。至此，宣诏官才能取出圣旨，当众宣读。最后，百官再行三拜九叩礼。

圣旨宣读后，依程序移交礼部，镌刻后颁行全国。圣旨传至各地，亦有一套复杂的迎接流程，如文武官员要穿朝服跪迎，老百姓也要伏于道旁等候。宣诏时，少不了又是几番三拜九叩。如果颁诏官故意延误，不能在限期内将圣旨带到指定地区，将受重罚。

由此可知，圣旨从内容到传达，代表的都是专制皇权，更不可能让太监草草宣旨。