法国夏特尔大教堂的彩色玻璃窗：圣母和基督被天使包围，12世纪。
彩色玻璃的历史，最早可以追溯到公元1世纪的古罗马，盛行于12-16世纪(中世纪)的欧洲，以哥特式教堂内部彩色玻璃窗最为著名。当时的玻璃制造工艺还尚未成熟，并不能制造出大块且纯净透明的玻璃。受拜占庭艺术的影响和启发，无数个小块的彩色玻璃通过工匠之手镶嵌成了一幅幅美丽的装饰画，从而成就了一种新的艺术形式，这在当时十分流行。在艺术形式最鼎盛时期，彩色玻璃窗描绘的大多是犹太基督教圣经及世俗故事中的宗教故事，如乔叟坎特伯雷的故事。
所罗门王的彩色玻璃窗被先知以赛亚和米迦所环绕。法国夏特雷斯大教堂(1145-1155)
据文献记载，最早的玻璃是在约公元前3000年的古埃及发明制造的，通过过热的沙子制作不同颜色的玻璃。在青铜时代地中海钢锭玻璃贸易中蓝色的玻璃尤为珍贵。
亚历山大大帝在庞贝伊斯苏斯战役马赛克
在古罗马时期，玻璃碎片被用来制作墙上的马赛克，例如亚历山大大帝在庞贝伊斯苏斯战役这幅著名的马赛克作品。到了7世纪，欧洲各地的教堂都开始使用彩色玻璃作为装饰。彩色玻璃也在很大程度上归功于“照明手稿”(Illuminated manuscript)，它是一种手工制作的基督教经文和实践书，产自西欧，通常用彩色墨水和金叶装饰。一些13世纪的彩色玻璃作品是手稿寓言的复制品。
图文并茂的Ormesby Psalter手稿，13世纪
哥特式建筑中最常见的窗户形状是高大、矛状的“柳叶刀”窗和圆形的“玫瑰窗”。玫瑰或车轮窗户是以圆形图案创建的，面板向外呈放射状。最大的玫瑰窗位于巴黎圣母院大教堂，这是一个直径43英尺的巨大面板，由中央纹章向外放射着84个玻璃窗。
广州圣心石室大教堂的彩色玻璃花窗
它是中世纪建筑的重要组成部分，不只是存在于西方中世纪的古老教堂，在国内许多城市的教堂建筑中，都有借鉴哥特式艺术的建筑风格，如广州的圣心石室大教堂，哈尔滨的圣索菲亚大教堂...
法国夏特尔大教堂南侧的彩色玻璃窗：著名的"美丽圣母”
最大的彩色玻璃窗是在法国巴黎塞纳河边缘的天主教大教堂巴黎圣母院
法国沙特尔圣母主教座堂玫瑰窗
法国斯特拉斯堡主教座堂玫瑰窗
丹纳曾在《艺术哲学》中说道：“从彩色玻璃中投入的光线，变成的颜色为血红，有着黄色和紫色的炫彩，像一团火焰，还有着神秘和奇异，仿佛一扇窗户，通往天国的路。”
法国巴黎圣丹尼斯大教堂的彩色玻璃窗
哥特式复活彩绘玻璃窗描绘耶稣洗礼由约翰施洗，位于法国巴黎的圣日耳曼奥克塞尔罗斯教堂
在莫顿修道院莫里斯公司(1931年)制作彩色玻璃窗
中世纪的彩色玻璃窗在流行期结束后一直到现在，这种古老而传统的艺术表现形式，作为建筑中的一个装饰元素继续存留了下来。在它身上，除了体验到装饰艺术美与宗教神秘色彩之外，带给人们更多的是来自精神感官上的愉悦享受以及心灵的震撼。它作为是宗教冥想的来源，将观众吸引到深深的沉思中来。