对于喜欢看演义评书的朋友来说，古代军队交战，似乎很多时候都会各自派出一员大将阵前比武。一方武将若胜，便趁势进攻，敌军必然大溃。若是失败，则索性收兵回营，或是寻找武功更强的战将，再来打过。
靠武将单挑来决定两军作战的胜负，这样诡异的场景在现实中当然不存在。但各种评书中的单挑情节却也不是空穴来风，勇士单挑对于大部分古代军队来说，确实有着非比寻常的意义。仔细翻阅史料，其实武士单挑的记载，世界各国都屡见不鲜。而中国古代的很多时期，都有武将单挑的习俗。这种仪式性的行为，虽然没有太大的实际意义，但却能反映出一个时代的勇武精神。
1.先秦时代的浪漫
在中国先秦时代便有一种被称为“致师”的仪式化战争行为。交战双方各自派出一辆战车，进行一对一的公平比武。当时的先秦各国希望通过这样的比武，能激发己方将士斗志，打击敌军士气。
例如公元前589年的齐晋鞌之战，齐国上卿高固贵为左军统率，依然乘车和晋国进行了一次战车单挑。单挑中，高固投掷石块击倒对手，夺取了敌方的战车。之后还把夺来的晋国战车拿到齐军军前展示，以炫耀武功，鼓舞士气。
除了驾车擒杀敌军，春秋时代还有另一种“致师”方式，就是驾驶战车来到敌军营帐外面，进行挑衅。例如在敌方阵前下车，把战马解下，整饰一番，以示闲暇。这么做的目的是为了表达对敌人的不屑。
对于遭受致师的一方来说，如果不能抓获或消灭挑衅者，将被视为莫大的侮辱。晋楚邲之战中，晋方的赵栴，因未能擒获楚国的致师者，竟怒而要求赴楚营挑战，以洗刷耻辱。因此，致师也是冒着极大的风险的行为。
先秦时代的战车贵族
不过，说到底，致师这种行为是当时贵族战争的缩影，也并非不死不休的恶斗。例如，同样在邲之战中，楚将乐伯向晋国致师后，被晋将鲍癸追杀。逃跑的乐伯，射杀了路过的一只麋鹿，让同车的摄叔将其作为礼物送给鲍癸。鲍癸感念乐伯的射术和摄叔的风度，便命令手下不再追击他们，放任他们回营。
春秋之后，由于兵者诡道的思想流行，加之以魏舒毁车为行、赵武灵王胡服骑射为首的一系列军事改革，战车贵族的重要性不断下降。这种充满贵族风度的仪式也逐渐消亡。可中国阵前单挑的事例却并未就此绝迹。
2 克制不住的激情
楚汉战争中，项羽和刘邦在广武对峙。由于汉军固守不出，项羽便邀请刘邦单挑，以决定天下归属，以免生灵涂炭。自知不敌的刘邦虽然嘴上说，吾宁斗智，不能斗力，但还是派出一名楼烦族的神箭手迎接楚军的挑战。这位神箭手一连射杀楚军三位勇士，被激怒的项羽亲自披甲上阵。楼烦射手本欲射之，但被项羽的气势所震慑，灰溜溜撤回城中，不再出战。不过这样的例子在汉代乃是少数，《三国演义》虽然描写了诸多武将单挑的场面，但在真实的历史上汉末三国武将单挑并不多见，笔者所见只有两例：一例是《英雄志》记载，吕布杀董卓后，西凉军大将郭汜率兵围攻长安。吕布曾和郭汜相约决战，吕布用长矛刺中郭汜，不过由于郭汜手下骑兵救援及时，郭汜并没有死于吕布枪下。
三英战吕布并不存在，但吕布的确曾阵前单挑
另一例是太史慈单骑偶遇孙策。激战中孙策夺下太史慈的手戟，太史慈抢了孙策的头盔。等双方各自军队过来后，两人才停手回营。
3 .外族的影响
随着五胡南下，北方游牧民族入主中原，胡人恃勇好斗的风气也感染了中原军队。所以在魏晋南北朝至唐末五代之间，中国军人的单挑记录有了显著增长。
例如，隋朝名将史万岁随军征讨突厥，主动派人向突厥请战，一方表示，两国交战士卒有何罪过？不如我们各自派一名骑兵决斗，一决胜负！突厥人欣然答应。结果隋军派出史万岁，阵斩突厥勇士，使得突厥人士气大减，大军后撤。
除了北方突厥人外，西面的吐蕃人同样有阵前决斗的世俗。唐朝天宝初年，吐蕃王的儿子支都自诩武功不凡，经常骑乘宝马，前来挑衅。这种赤裸裸的挑衅，激怒了唐军将领王难得。他立即提枪上马，将对面的喜马拉雅王子直接捅下马。
值得一提的是，这种阵前决斗的行为，除了一对一外，还可以选择小队战模式。例如虎牢关之战时，窦建德曾派出200骑兵渡河来到李世民营帐前挑战，李世民派出300长枪兵和窦建德骑兵决斗。双方激战一日，不分胜负，便各自回营了。
阵前比武也可以采用团战形式
到了唐末五代晋梁争霸时，双方对于阵前单挑同样是乐此不疲。后唐攻略幽州时，幽州军将领元行钦，便曾和后唐大将夏鲁奇决斗，双方难分胜负，激烈的打斗最终竟吸引两军士兵停战围观。
而幽州军的另一位大将单廷硅，率军和后唐主帅周德威对战时，发现周德威身边护卫不多。自认为武功盖世的他，竟单枪匹马杀入阵中，想要在阵前生擒后唐的“国防部长”。怎奈双方武艺差距太大，周德威等他一枪刺出后，侧身避开，趁单廷硅来不及收枪，反手将其击落下马。结果单廷硅不但未能生擒敌将，反倒自投罗网。
4.单挑不讲基本法
当然，也不是所有的斗将都公平公正。安史之乱时，史思明带兵围攻河阳，派骁将刘龙仙率铁骑五千临城挑战。刘龙仙自恃勇武，用一条腿翘在马脖子上的姿势坐于马上，向唐军叫骂。唐军大将仆固怀恩本欲出战，却被上司以“此非大将所为”为由拦住，最后改而让副将白孝德出战。
唐代的武士骑射图
白孝德手持双枪来到阵前。刘龙仙本欲应战，却看到白孝德连连向他摆手示意，一副并非前来作战的样子，便没有动弹，继续谩骂。等双方相距十步之遥时，白孝德才突然发难。刘龙仙来不及拔刀应战，只能转身奔逃，结果被白孝德追上杀死。
不过也不是所有的决斗请求被挑战方都需要答应。例如后金天聪八年（1634），皇太极带兵进攻大同时，曾向明将提出双方派出精锐，决一死战。他还表示明军出兵1万，后金就只出1千，明军出兵1千，后金只出100。言下之意便是1个女真人能打10个明军士兵。
虽然遭到此等侮辱，明军却并不敢应战，只是继续固守城池。攻城无力的皇太极，在扫荡了附近村镇之后，也只能悻悻而归。