唐后期陆上丝绸之路难以通行，海上丝绸之路迅速发展起来。同时，因北宋首都位于中原，港口又集中于华东、华南等因素，使得宋代人的食物之精巧、精细因“水路通国外”吸收洋味，一下子超越汉唐，饮食上更加精细。

水稻的大面积栽种不仅使宋朝经济迅速繁荣，也使得宋代人的主食发生了重大变化。史料记载，北宋初期，香巴王国（今越南北部）的占城水稻被广泛引入长江流域，它一年两熟，甚至三熟，且产量比一年一熟的小麦高出一倍多，引发一场“粮食革命”的同时，白花花的米饭迅速成为生活于长江流域乃至中原地区居民的最爱。同时也催生出诸多以米粉为主要原料的副食品。宋孟元老《东京梦华录》、宋吴自牧《梦粱录》介绍，“糖糕、蜜糕、花糕、干糕”等皆是以糯米为原料制成的一种甜品。

中原、华南等地区种上水稻的同时，建炎南渡后，遍布江、浙、闽、湘、湖、广等地的西北流民也带动了麦价上涨。宋庄绰《鸡肋编》卷上谓:“绍兴初（1132 年），麦一斛至万二千钱，农获其利倍于种稻⋯⋯于是竞种春稼，极目不减淮北。”麦子多了面就多，面多了，花样也自然多。也就是说，南宋以面粉为主要原料的副食品种类繁多、花样多。仅胡饼花色上就有“门油”“宽焦”“侧厚”“髓饼”“满麻”“千层”等几十类，其名或摩以形，或述以馅。南宋文学家周密史料笔记《武林旧事》卷六“蒸作从食”条载，馅类有“子母茧”“荷叶饼”“豆沙馅”“密辣馅”“笋肉馅”“枣栗馅”“羊肉馒头”“灌浆馒头”等；“汤饼”（水煮的面条）有插肉面、桐皮面、软羊面、三鲜面、丝鸡面等，品目纷细不下当世。

宋人的食油水平也超越了汉唐。汉代虽开始小规模生产植物油，但主要用于手工业加工润滑和军事火器。陈寿《三国志》讲道，孙权攻打合肥时，曹操部下满宠组织了一支几十人的敢死队，“折松为炬，灌以麻油，从上风放火，烧贼攻具”。

魏晋南北朝时期，人们开始用植物油烹饪菜肴了。庄绰《鸡肋编》卷上曰：“油通四方，可食与然者，惟胡麻为上，俗称脂麻。”书中还记载了压榨麻油的方法并列举各地开发的植物油：河东食大麻油；陕西人食杏仁、红蓝花子、蔓菁子等榨出的油，也用以照明；山东以苍耳子榨油；广东南边及江西人用旁毗子榨油；而安徽阜阳一带则食鱼油。

菜肴烹饪上，宋人比以前各个朝代更精益求精。孟元老《东京梦华录》卷三、四中记载了北宋末年开封酒楼、饭店及夜市出售的各种荤素菜肴，其“煎、炒、焖、炸、炖”功夫丝毫不亚于现代人。当然，展示宋人饮食精细化的还有“饭后水果”。

孟元老说：“虽一人独饮，其果子菜蔬，无非精洁。”他还用千字篇幅详细介绍了当时流行的数十种水果，由于当时运输障碍，“水果拼盘”中也包括了晒制的干果片、香药果子等，种类繁多，卖水果的小商小贩也特别多。子夜时分的东京街头常见他们叫卖的身影，而支撑卖水果商贩的是“果子行”。

这点，创造“目录学”的宋人苏象先的文字记载足以证明，他在记述祖父——宋代天文学家、天文机械制造家和药物学家苏颂行状的文字中便能窥见一斑：苏颂曾雇一婢女，此女一家十口住在曹门外，无其他职业，专为果子行锤取石莲肉度日，像她家这样专供果子行的就有数十家之多，夏天要锤莲百十车⋯⋯

宋人饮食的精细化及流行“水果拼盘”和“饭后水果”，与现代饮食风尚的形成和流行方式很相类。虽然他们引领一种饮食风潮肩负的“使命”各不相同，但其寄托于舌尖、味觉的追求也反映了他们对美好生活的追求。