公元前506年的柏举之战，是春秋末期一次规模宏大、影响深远的战例，同时也是兵圣孙武战争指导艺术的重要体现。此战，吴军在孙武的指挥下，出其不意，实施战略迂回，以3万人战胜20万楚军，并一举攻陷楚国国都郢都，创造了中国古代战争史上以少胜多的经典战例。战国时期军事家尉缭子赞曰：“曰有提三万之众，而天下莫当者谁？曰武子也。”
战役背景
吴国本是春秋时期长江下游的一个小国，原是楚国的属国，在吴君寿梦继位后开始崛起。晋国为与楚国争霸，联吴制楚。吴在得到晋的帮助后，经济、文化、军事都得到发展，国力渐长，寿梦便自号吴王，与楚争夺江淮霸权。从公元前584年，吴国水陆大军齐出，攻下楚国重镇州来（今安徽省凤台县）后的近60年间，吴楚大战十次，吴胜六次，楚胜一次，战平三次。公元前515年，吴国公子光夺得王位，称吴王阖闾，他重用伍子胥、孙武，吴国国力、军力有了很大提高。
楚国是南方大国，春秋以来吞并的诸侯国最多，但自公元前516年楚昭王继位后，政治腐朽、树敌颇多，陷入内忧外患之中。公元前512年，吴王阖闾灭掉依附楚国的小国徐国和钟吾国后，本想趁机大举伐楚，但受到了孙武、伍子胥的反对。
阖闾接受了伍子胥和孙武的意见，并根据伍子胥的建议，将吴军分为三部分，轮番袭击楚国，消耗对手。经过6年骚扰，耗费了楚国大量的资源，楚军疲于奔命，士气低落，戒备松懈，为吴国进攻提供了有利条件。恰在这时，楚军进攻邻近的蔡、唐两个小国，蔡、唐抵挡不住，向吴国求援。吴国遂以救蔡为名，进攻楚国。
战役经过
公元前506年，吴王阖闾亲自率军出征，任命孙武为主将，伍子胥为副将，胞弟夫概为先锋，倾全国3万水陆之师，乘坐战船，由淮河逆流而上，直奔蔡境。攻打蔡国的楚军统帅令尹囊瓦见吴军来势凶猛，不得不回师防御本土。吴军与蔡军会合后，唐国也主动加入。于是，吴、蔡、唐三国组成联军，溯淮水继续西进。
进抵淮汭（今河南潢川）后，为了出其不意，避开逆水行舟的不利条件，孙武决定舍舟登陆，改西进为南下。联军经大别山做战略迂回，迅速穿过楚国北部的大隧、直辕、冥阨三处天险要隘（均在今河南省信阳市以南，河南、湖北两省交界处），直趋汉水，深入楚国腹地，几天时间就挺进到汉水东岸。
楚昭王急派令尹囊瓦、左司马沈尹戍、大夫史皇等率军赶至汉水西岸，与吴军对峙。沈尹戌鉴于分散在楚国各地的兵力尚未集结，易被吴军各个击破，难以阻止吴军突破汉水的现状，以及吴军孤军深入，不占地利的弱点，主张充分发挥楚国幅员辽阔、兵员众多的优势，变被动为主动。沈尹戌向统帅囊瓦建议：将楚军分为沿江机动防御部队和敌后迂回部队两部分，由囊瓦率主力沿汉水西岸正面布防，与吴军周旋作战，他本人则率部分兵力迂回吴军侧背，突袭淮汭，摧毁吴军战船，夺回大隧、直辕、冥阨三关，断敌退路，尔后囊瓦渡汉水进攻，沈尹戍从后方攻击吴军，前后夹击，一举歼敌。
这个计划堪称完美，囊瓦起初也同意了此计划。可沈尹戍率部北上后，楚将武城黑、大夫史皇则向囊瓦进谗言，以沈尹戌独得战功，囊瓦令尹之位难保为由，劝其率先发起进攻。囊瓦觉得有理，于是改变了原定夹击吴军的计划，不待沈尹戍军到达，便渡过汉水攻击吴军。
吴军采取后退疲敌、寻机决战的方针，主动由汉水东岸后撤。囊瓦不知是计，以为吴军怯战败逃，挥军急追。吴军以逸待劳，在小别（山名，今湖北省境内）至大别（山名，今湖北省境内）间迎战楚军，三战三捷。楚军连败三阵，囊瓦斗志全无，但为解脱罪过，还是在柏举（今湖北汉川）附近扎营布阵，准备再战。楚将薳射率领的增援部队也赶到了，但薳射与囊瓦矛盾很深，互不协作，各自安营扎寨。
公元前506年农历十一月十九日，吴军进至柏举，列阵与楚军对峙。先锋夫概认为楚军内部不和，应立即进攻。阖闾比较谨慎，没有同意。
夫概回营后，率领自己的5000前锋，直闯楚营。楚军果然一触即溃，阵势大乱。阖闾见夫概突击得手，立即投入主力配合，楚军很快土崩瓦解。史皇力战而死，统帅囊瓦乘乱弃军逃往郑国。
率军前来增援的楚将薳射并未参战，见囊瓦兵败，便自行撤军。在柏举西南的清发水（今湖北省安陆西北的涢水）渡江时，被吴军半渡而击之，未渡河的楚军全部被俘虏。
侥幸过河的楚军逃到雍澨（今湖北京山县境），正在埋锅造饭，吴军先锋夫概部追至，楚军弃食而逃。吴军吃了楚军的饭，继续追击。楚国左司马沈尹戍得知囊瓦主力溃败，急率本部兵马赶来救援。夫概在沈尹戍的凌厉反击下被打败。但吴军主力随后赶到，孙武指挥部队迅速将楚军包围。楚军无力突围，沈尹戌见大势已去，遂令部下割下自己首级回报楚王。楚军至此失去有效指挥，惨败溃逃，陷入支离破碎的境地。
吴军在此后的追击中又连续五次击败楚军，一路杀向郢都。楚昭王得知前线兵败，不顾群臣反对，带亲信逃走。昭王西逃的消息传至军中，楚军立即涣散。吴军于公元前506年农历十一月二十九日攻入楚国都城郢都（今湖北省荆州市荆州区城北）。柏举之战遂以吴军的胜利告终。这是楚国建国以来，都城第一次沦陷，也是楚军遭遇的前所未有的惨败。
战役分析
柏举之战是古代一个典型的以寡敌众、以弱胜强的战例。楚国地方数千里，兵车数千乘，附庸十余国，国力雄厚，武备充足。此前中原诸侯历次对楚作战，也仅能击破其军，阻其扩张而已。吴王阖闾以新兴后进之小国，兵力不过3万余人，竟能攻陷楚国国都，其中缘由，值得探究。
晋国联吴制楚，令吴国实力大增
春秋时期，周王朝的统治势力江河日下，各诸侯国相互攻伐的兼并战争此伏彼起。诸侯兼并以楚为最，共吞灭60余国；晋国次之，共吞灭25国。晋楚争霸的矛盾之深不难想见。公元前584年，楚国亡臣巫臣向晋景公献联吴制楚之策。次年晋景公便派巫臣出使吴国，并带去晋国的战车、步兵，教授吴军车战、步战之法。吴国很快攻灭了楚国东南所属之蛮夷部落，成为楚国侧翼的一个大患。晋悼公继承景公霸业后，继续与吴国保持密切关系，确保通吴之路，以牵制楚国。此后晋国历任国君一直比较注重坚持联吴制楚的战略。吴国之所以能在柏举之战中大败楚国，与晋国这一大国多年来或明或暗地支持密不可分，包括吴军分三师以敝楚的战略，其指导思想也出自晋国三分四军敝楚之成例。
吴国励精图治，政治优势明显
从公元前584年至柏举之战前，吴楚间的战争已断断续续经历了60多年。楚国始终是一个方圆数千里，兵车数千乘，国富兵强的泱泱大国。而吴国仅仅是一个偏僻落后的夷族小国，地小人少，经济、文化、军事等方面跟楚国相比差距都很大。
抗楚过程中，吴国统治集团逐步认识到，要想战胜强楚，必须奋发图强，全面提升国力军力。寿梦、阖闾采取了很多开明的军政措施，并且礼贤下士，重用一批多谋善战的英雄豪杰。特别是伍子胥向吴王阖闾推荐的孙武，在指挥宫女演练阵法时，因宫女们不遵号令，竟以”将在军中，君命有所不受“为由，不顾阖闾求情，当场斩杀了两名宫女队长。这是阖闾最宠爱的两名美姬，可他非但没有怪罪责罚，反而拜孙武为将，其胸襟气度令人折服。
在明君、贤臣、良将的共同努力下，吴国迅速崛起，成为春秋后期东南方的强国。与之相反，同一时期楚国的统治则非常糟糕。楚平王残忍悖逆，滥杀忠良；继位的楚昭王耽于享乐，昏聩无能。楚国民心不稳，又结怨周边，陷入内忧外患之中，与吴国的实力差距逐渐缩小。
孙武舍舟就陆，达成战略奇袭
一定意义上说，打仗即打将。吴国将领们的战略谋划、组织指挥、临机决断、配合作战等能力总体上高于楚国将领，尤其是主将孙武，更是旷古烁今的战略家、军事家，被誉为兵圣。孙武的战争指导英明赛智，并得到吴王阖闾的全力支持。
柏举之战前，孙武和伍子胥商讨制定了“三师肆楚”的疲敌战略，经过6年的轮番骚扰，不仅消耗了楚国的国力军力，而且令楚军上下形成思维定势，对吴国大举进攻失去了警惕。
吴楚多年争夺的重点都在淮上，而此次伐楚，孙武一改从前纠缠淮上，步步推进，徒事消耗的战略。在淮上仅留存舟船等运输工具，主力弃舟登陆，从江淮间直遇楚国都城。这一战略方针的调整，使关军出其不意地顺利突入楚国腹地，直达汉水之滨，造成进逼郢都的有利态势，以战略奇袭赢得了主动。
楚军统帅嫉贤妒能，导致战场惨败
楚国是春秋战国时期的主要强国，尤其在春秋五霸中，只有齐桓公和晋文公创造的霸业能与楚庄王相媲美。尽管这一赫赫任国后来因政治腐败、内部动乱、争权夺利等原因，在60余年的吴楚战争中败多胜少，但其国力军力仍远胜吴国。柏举之战，楚国20万大军对抗吴、蔡、唐3国联军不足4万人，却遭到前所未有的惨败，最后甚至连都城都沦陷了！楚军统帅囊瓦负有不可推卸的责任。
囊瓦为人贪婪无耻，蔡、唐两国原本都是楚之属国，两国国君前往楚国朝聘，囊瓦向他们公然索贿，遭拒后恼羞成怒，竟擅自软禁蔡候、唐候。两国不得已只好送给囊瓦贵重礼品，蔡、唐国君获释回国后矢志复仇，背楚投吴，合力伐楚。
柏举之战的生死关头，楚军虽然被动，但左司马沈尹戌却提出了相当高明的建议，按此计划执行，楚军极有可能变被动为主动，全歼孤军深入之敌，至少不会招致如此惨败。然而，统帅囊瓦却嫉贤妒能，唯恐属下抢了功劳，威胁他的地位，竟改变计划，轻率地渡过汉水，放弃有利阵地，在不利条件下与吴军决战，最终丧师辱国，令局面不可收拾。
吴国没有明晰的灭楚大略，功败垂成
古代和近代战争中，摧毁敌国重兵集团、消灭敌人有生力量一直是战争的基本着眼点。吴国在柏举之战中歼灭了楚军囊瓦主力，但对立即撤退的薳射援军，没有“力求全歼，不使漏网”。清发水之战中，击敌半渡获得巨大成功，也只俘敌一半。雍澨之战企图围歼沈尹戌部，同样不够彻底。
吴军虽然跟踪追击占领楚都，但没有进一步彻底攻灭楚国的战略计划，反被眼前的胜利冲昏了头脑。伍子胥一心报父兄被杀之仇，放纵吴军对郢都极尽蹂躏破坏，并掘开楚平王坟墓，鞭尸泄愤；阖闾进入楚宫，强占平王夫人（即昭王之母）；蔡、唐两侯则进占楚令尹囊瓦官邸，以索回各自珍宝为名，掠走所有财物。吴军烧杀劫掠，不仅激起楚国全民抵抗，而且引起诸侯的戒惧警惕，在政治上陷入孤立。阖闾此时听不进孙武的劝诫，既没有穷追到底的灭楚雄心，又放荡不羁影响了全军斗志。楚国残兵败将重新汇集，在秦国援军的配合下，联合发起反攻，吴军最后不得不撤出楚境，与唾手可得的全局胜利失之交臂。