近代以来，大国的兴衰无不与海军的发展密切相关。数百年来，从西班牙到荷兰，从英国到美国，几乎每个大国的崛起与发展都与海军的强大、海权的巩固息息相关。在人类历史上，要了解海军与国家命运的紧密联系，英国无疑是最佳样本。曾拥有世界最强海军和最多殖民地的英国，对近现代人类历史和文明投射出巨大而深远的影响力。大英帝国“日不落”的辉煌，虽已随其海上霸权的失去而终结，但英国海军由小到大、又由盛而衰的历史，仍不乏解读与思考的价值。
西班牙的“无敌舰队”
从欧陆逐鹿到海洋扩张——弱势岛国崛起为欧洲强国
地处西欧一隅的英国，是个不折不扣的海洋岛国。从上古时代到中世纪，罗马军团、日耳曼人、北欧海盗⋯⋯接踵跨过英吉利海峡踏足不列颠，在相互碰撞与融合中形成了英吉利民族。近代以前，易遭大陆方向侵袭的梦魇，为英国的对外政策烙上了深深的“大陆印记”。英国积极地介入大陆政治，在建立“跨海峡帝国”的梦想中耗费了几乎全部热情和精力。
16 世纪初，随着英法百年战争的结束和都铎王朝的建立，无奈离别大陆的英国人，方才开始明确地朝“岛国民族”的方向发展。此时，地理大发现正使欧洲经贸重心从地中海向“西欧－大西洋”方向转移。为对付外敌入侵，都铎王朝的君主们开始组建和加强一支正规海军，并自觉地把视野转向海外。
大海盗德雷克
正式成立于 1546 年的英国海军，在与海上强国西班牙的财富争夺中找到了发展的催化剂。1588 年，被英国海军海盗式的打劫勾当所激怒的西班牙君主，出动庞大的“无敌舰队”，意欲一举踏平不列颠。殊不料，以大海盗德雷克、豪金斯为骨干的英国海军不畏强敌，一改传统的接舷战法而采用远距离炮战，一举击溃“无敌舰队”。这是英国人在夺取海上霸权征程中的第一个具有决定性意义的会战。
此后，英国人满怀必胜的信心和对海权的强烈渴求，走上了殖民扩张的道路。至 17 世纪上半叶，以海军为后盾的英国不断扩大海外贸易规模，积极向印度和美洲渗透，基本确立了其欧洲强国的地位和英帝国的雏形。
强大海军支撑海权伟业——欧洲强国晋级全球霸主
随着西班牙走向没落，为争夺海上霸权，英国相继与荷兰和法国这两个重要的新兴海洋国家展开竞争。从 1652 年起，英国与“海上马车夫”荷兰连续进行了三次大规模海战，虽互有胜负，但通过转口运输贸易谋利的荷兰深受打击，最终耗尽了国家的元气。法国是欧洲大陆最强大的国家，17 世纪后期直到 19 世纪初，英国与之进行了 100 多年的曲折斗争。在 7 次主要较量中，除第 6 次法国略占上风，英国都取得了重大胜利。宣告拿破仑战争终结的 1815 年《维也纳和约》，标志着英国在海洋上完全战胜了法国。在此之后的近一个世纪里，没有哪个国家的海军能够和敢于向英国皇家海军挑战。到 19、20 世纪之交，英国建立起一个横跨三大洋、遍布五大洲、面积达 3350 万平方公里、拥有约 4 亿人口的殖民大帝国。
1815年的维也纳会议
作为一个四面环海、没有陆上直接威胁的岛国，英国能集中精力和资源发展和维持海军力量，将英吉利海峡变成了一道不可逾越的鸿沟，继而采用灵活的“结盟-制衡”外交政策封锁和打击对手。
英国以争得的海上优势为基础，实现了海军、殖民地和海外贸易三大要素的有序循环：强大的海军推进和保护了殖民事业和海外贸易；辽阔的殖民地提供了散布全球的海军基地，直接服务于舰队；巨额利润的海外贸易，既为海军建设及拓展殖民地提供了充裕的财源，更带动英国率先进行了第一次工业革命，成为 19 世纪的“世界工厂”。
两次世界大战中“惨胜”—— “日不落帝国”跌下巅峰
19 世纪后期，西方主要资本主义国家相继完成第二次工业革命，英国的经济优势迅速缩小。新兴强国纷纷寻求扩张势力范围，开始挑战英国在海上乃至国际事务中的支配地位。20 世纪初，德国海军异军突起，英国海军面临的危机暗流涌动。
正在失去世界头号强国地位的英国，决心不惜一切代价捍卫自己的海上霸主地位。英国海军中改革派的代表费希尔，推动海军以“无畏舰”这一划时代舰种，淘汰了英国所有的现役战列舰。英国甚至不惜与夙敌法国和俄国就海外利益分配达成妥协，构建了夹击德国的“协约国”阵营。德国的强势崛起与英国的扩军备战，成为了引爆第一次世界大战最重要的背景。
尽管实力占优的英国舰队将德国水面舰艇主力牢牢封锁在北海，但 1916 年的日德兰大海战还是使英国海军付出了惨重代价。德国展开的“无限制潜艇战”也超出了英国人的想象，一度令英国无所适从。虽然以英国为首的协约国一方最终打胜了一战，但一战使英国元气大伤。英国海军已难以维持其传统的“两强标准”（即实力至少要与仅次于它的两支海军的总和相当），1922 年华盛顿会议后只得降为“一强标准”，实力仅稍稍超过当时居于次席的美国海军。美国则以“门户开放”政策渗透进英国广袤的殖民地，“日不落帝国”的骄阳开始失去耀眼的光芒。
脆弱的和平并没有维持太久，便被更为残酷惨烈的二战打破。凭借实力尚存的海军和新兴的空军，英国免于像诸多欧陆国家那样沦亡于纳粹之手，成为唯一自始至终参战的大国和盟军反攻德国的重要基地。然而，二战又是一次英国耗费举国之力才获得的“惨胜”。战后，英国已沦落到在美苏两个超级大国之间求生存的地步，恰如丘吉尔黯然神伤所描述的，“在巨大的俄国熊和北美野牛中间，坐着一头可怜的英国小毛驴”。