在所有的历史上，没有什么比希腊文明的突然兴起更令人惊讶或难以解释了。文明必备的许多因素在埃及和美索不达米亚已经存在了数千年，并且人们已经把这些因素传播到了各个邻国。尽管如此，我们依然缺乏某些重要的因素，而希腊人正是提供这些因素之人。虽然他们在艺术和文学上取得的成就众所周知，但是，他们在纯理智领域所做的却更加出色。他们发明了数学、科学和哲学。他们首创了一种不仅是编年纪事的史学。他们自由地思索着世界的本质和生命的终结，不受任何正统教义的束缚。关于希腊人的一切事物实属前所未见，以至于即使到今天，人们依然把希腊人的天才视作某种神秘之物，为之赞叹不已。但是，我们是能够以科学的方式理解希腊的发展的，并且，这种做法也是值得的。

哲学始于泰勒斯（Thales）。幸运的是，我们能够通过一场日食来追溯他的生平。根据天文学家的说法，这场月食发生在公元前585年。因此，在公元前6世纪，哲学和科学（本来就无法截然二分）同时诞生了。那么，在此之前，希腊及周边国家正在发生什么事情呢？在某种程度上，对这个问题的答案只能是推测性的。不过，比起我们的祖父一代，20世纪的考古学给我们提供的知识要丰富许多了。

大约公元前4000年的时候，埃及人发明了文字这门艺术。没过多久，巴比伦人也掌握了这门艺术。起初，人们把想要表示的对象用图像的形式表现出来。人们很快就以一定的规范来使用这些图像，从而用表意的符号来表示一个一个的词语。在中国，人们至今还使用这样的表意符号。在数千年的发展历程之中，这套繁琐的系统逐渐发展成字母文字。

埃及人发明了文字

尼罗河、底格里斯河、幼发拉底河让农业变得非常容易和高产，埃及文明和美索不达米亚文明的早期发展都要归功于此。它们在许多方面都与西班牙人在墨西哥和秘鲁发现的文明相似。这些文明都拥有一位神圣的国王，掌握着专制的权力，而且在埃及，国王还掌握所有土地。它们都拥有多神论的宗教，信奉某个至高无上的神，而国王与他有着特别的亲密关系。而且，这些文明都拥有军事贵族阶层，以及神职贵族阶层。一旦国王软弱无能，或是陷入战争的泥淖，后者通常会侵占王室权力。农奴是负责耕地的人，它们归属于国王、贵族或神职人员。

不过，在埃及的神学与巴比伦的神学之间，存在着相当大的差异。埃及人全神贯注于死亡，而且他们相信死者的灵魂会落入冥府，而西里斯在这儿根据每个人在尘世的生活表现做出审判。埃及人认为，灵魂终会回归肉体。于是，豪华的陵墓建筑，以及木乃伊都应运而生。公元前第四个千年迈入第三个千年的年代，多位国王相继建造了他们的金字塔。而在此之后，埃及文明日益模式化，宗教上的保守主义更是妨碍了进步的可能性。大约公元前1800年的时候，一支叫作“喜克索斯人”的闪族部落入侵埃及，他们统治了这个国家两个世纪。这些人在埃及留下的印记并不持久，不过他们的存在一定有利于在叙利亚和巴勒斯坦传播埃及文明。

比起埃及，巴比伦地区的发展伴随着更多的战争。起初统治这片土地的族群不是闪族人，而是苏美尔人，一个至今来源不明的族群。苏美尔人发明了楔形文字，而闪族人从苏美尔人这里继承了这种文字。巴比伦地区原来有很多独立的城邦，它们相互争战。最终，巴比伦胜出，建立了帝国。巴比伦的主神马杜克如今的地位，有如宙斯在奥林匹斯诸神中的地位。而其余城邦的神灵，只能退居其次。在更早时候的埃及，同样的事情也发生过。如同一切古老宗教，埃及和巴比伦的宗教也来源于生殖崇拜。在这种崇拜之下，土地象征着女性，而太阳象征着男性。人们常常把公牛视作男性生殖力的具象化，因而公牛神非常普遍。巴比伦的伊什塔尔是“土地之神”，在所有女神之中，她的地位最为尊贵。在整个西亚地区，人们以各种各样的名字敬拜“大母神”。希腊人在小亚细亚建立“大母神”的神庙时，把她命名为阿尔忒弥斯，以取代本地人的崇拜。“以弗所的狄安娜”就是这么来的。后来，基督教把她转化为童贞玛利亚。在以弗所举行的大公会议，又正式把“圣母”这一称号赐给玛利亚。

伟大的乌鲁克城

一旦宗教和帝国的政府捆绑在一起，来自政治的动力便会致力于改变宗教的最初特征。男神和女神开始与国家建立联系，他们不光要赐给百姓丰收，还要保佑军队取胜。一个富有的神职人员阶层让礼仪和神学不断完善，并且把帝国的各路神灵安置在同一座万神殿内。神灵与国家建立的联系，也就与道德建立了联系。立法者是从神灵那里得到法典的，对法典的违反就是对神灵的不敬。《汉谟拉比法典》是迄今已知最早的法典，大约成书于公元前2100年。汉谟拉比国王声称，马杜克亲自把法典传给了他。在整个古代时期，宗教和道德的联系日益密切。

与埃及的宗教不同，巴比伦的宗教更加关心此世的荣华，而非来世的幸福。尽管其他文明也掌握了巫术、占卜和星相学，但是巴比伦把它们发展得最为完善。而且，多亏了巴比伦，这些技艺才能够在古典时代晚期（late antiquity）占据一席之地。巴比伦人贡献了很多属于科学的事物：他们把一天划分成24个小时，把圆切分为360度，而且还探索了日食和月食的周期。这样一来，巴比伦人便可以精确地预测月食，在一定程度上也可以预测日食的出现。正如我们所见，泰勒斯也继承了巴比伦人的知识。埃及文明和美索不达米亚文明都属于农耕文明，不过它们周边民族的文明属于畜牧文明。（起初几乎完全是海上的）贸易的发展，带来了新的文明元素。在大约公元前1000年以前，人们一直用青铜来铸造武器。而那些领地内不出产青铜的国家，只能通过贸易或者海盗的行径来获取武器。海盗行径只是暂时的，在社会状况和政治状况良好的地方，贸易所得的利润要丰厚得多。因此，克里特岛成为了贸易的先锋。公元前2500年——公元前1400年，大约11个世纪的时间里，一种技艺精湛的文化（米诺斯文化）在克里特岛上不断发展。从克里特岛上的遗迹来看，这里有一种纵情换了，甚至一种颓废的奢华。这和埃及的神庙表现出来的阴森恐怖截然不同。