科举制度始创于隋代，兴起于唐代，然后历朝历代发展沿用，直到1905年被废除，大约存在了一千三百年，是我国古代最重要的选拔人才的制度。无数读书人皓首穷经，只求能通过严苛的考试，博取功名。

说到这里，大多数读者会脱口而出“范进中举”，的确，末期的科举制度僵化刻板，逐渐远离了选拔人才的初衷，几乎成了禁锢人才的枷锁，以至于出现《儒林外史》所描绘的种种科场怪现象。其实，在一千多年的发展历程中，科举制度的积极作用是大于消极作用的，尤其在科举初兴的唐代。

考棚内部

跟今天的高考相似，唐代的科举也是每年举行一次，设置的考试科目比较多样，有选拔法律、数学、书法等专门人才的明法、明算、明书科，不过这些科目在当时不太重要。大多数读书人趋之若鹜的是进士科及第，进入仕途，光宗耀祖。

每年秋冬时节，各地州府选拔的一两千名举子，汇聚到长安城，“麻衣如雪，满于九衢”。唐代科举考试大致安排在农历十一月至第二年二月之间，多数在二月。考试一般分三场，但是三场并不连续，第一场及格的人方能进入下一场考试，三场考完后放榜。每场考试持续一天，早上卯时（5点至7点）发试题，傍晚酉时（17点至19点）收试卷，没有做完的，允许继续熬夜做，官方发给三条蜡烛，三条蜡烛燃尽，必须交卷，这时候也差不多快天亮了。

考场设置在礼部南院的贡院内，考生进场的情景颇为壮观，人人肩挑手扛，携带着干粮、水、炉子、木炭、脂烛、餐具等。毕竟一考一整天，说不定还一天一夜呢，必须得吃喝。为避免夹带作弊，还有胥吏呵斥着搜身检查。

考棚

进场之后，考生分坐在东西两廊之下。长安的冬天寒冷，考试日经常逢下雪。这雪花飘到试卷上，溶入砚台里，原本挺诗意的景象，只怕没多少考生有心情欣赏。场内考生互相称呼“必先”，也就是“必定先及第”的吉利话。从文献中，可以看到不少有趣的唐代科场故事。

晚唐郑光业就遇到了一个脸皮较厚的奇葩。当时天都黑了，忽然有个考生跑到他的位置来，用吴地方言说：“必先必先，能让我坐下吗？”郑光业就给他让了半铺。那个人坐下来，又说：“必先必先，给我打勺水。”郑光业就把自己的水给他取了一勺。那个人再说：“顺便给我煎碗茶，可以吗？”郑光业又不急不躁地给他煎了茶。接下来还有什么，《唐摭言》没有记载，只说考试结束后，过了两天放榜，郑光业状元及第，果然“必先”。而那个要水要茶的“后进”只有嘲笑自己有眼不识泰山了。

唐代进士科的录取率非常低，约等于百分之一。很多人考几次，甚至十几、几十次，年已花甲方才如愿。所以，不要相信戏曲里一赶考就中头名状元的情节。

一旦及第，犹如鱼跃龙门，九族光彩，值得庆贺。放榜后，恰逢阳春三月，曲江宴集、慈恩寺塔题名、杏园探花宴等等庆祝活动，令人应接不暇。美好的开局总是相似的，其后的命运却各有各的不同。

科举是绝大多数唐代读书人的必由之路，其得意、失意各种滋味，在后代随着科举制度的加强，更是被成倍放大了。