“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”相信大家都听过王安石这首诗。它描写了当日的习俗。另一句话，“鬼画桃符”，想必大家也很熟悉。这反映了外行人根本看不懂专业人士画的符。

其实，不止外行人，就连专业人士，也不见得熟知符的含义。《抱朴子内篇·遐览》记载了一则故事：“昔吴世（即吴国）有介象者，能读符文，知误之与否。有人试取治百病杂符、及诸厌劾符，去其签题以示象（即介象），皆一一据名之。其有误者，便为人定之。自是以来，莫有能知者也。”这则故事告诉我们：符是有内涵的、可以识别的；掌握符的内涵是需要专门训练的。

“符”，又称“神符”、“道符”，本是古代调动军队、代表一定权位的信物，后与法术相结合而被神化。道教产生以后，这种法术化的符又被吸收并加以发展。

《淮南子》称：“仓颉作书而天雨粟、鬼夜哭。”高诱注云：“鬼恐为书文所劾，故夜哭。”由此观之，中国文字本来就有劾鬼之能，“符”不过是发扬了中国文字的传统。

纬书《龙鱼河图》曰：“天遣玄女下授黄帝兵信神符，制伏蚩尤。”《黄帝出军诀》曰：“黄帝……梦西王母遣人披玄狐之裘，以符授之，曰：太一在前，天一备后，得兵契信，战则克矣。”（所谓“太一在前，天一备后”便是后文的“太一锋”。）可见汉人相信神符出于神授，神符是兵信。具体说，符是用来召劾鬼神的。

《云笈七签》卷八，“释神虎上符消魔智慧经”云：“符者，信也。太上之信，召会群灵。”《太上玄灵北斗本命延生真经注》卷五，“玄灵符法”云：“符者，律令也。可以召万神，禳众恶也。”可见道教也持类似观点。

那么，桃符如何“鬼画”呢？

上图是陕西户县曹氏墓解谪瓶上的朱符。解谪瓶，又称解除瓶、解注瓶，旨在为曹伯鲁家“移殃去咎”，让亡魂赶快“至之鬼所”，并让曹家“长保孙子，寿如金石，终无凶”。下文将以此二符为例，略作解析。

字符1是由日和字符2组成。《说文解字》有“旹”字，为古文“时”字。在古文字中，偏旁、部首位置并不固定，可以上下左右移动，也可增可减。符首写“时”字，大约是在明示万物的生死都是有节期的，应按天的意志行事而不能违反。

写出日、月字是标明阳阴、生死的归属不同，生人属于阳世，死人归于阴间，两者差别巨大，也就是同载解除文（曹氏解除瓶上除了符，另有一段文字）所说的“生死异路，相去万里”。画有三个日字似是表明生人世界的强盛。

右下角二字当为星宿名称。尾宿属天的后宫，因其由九颗小星组成，故象征多子，兼管生育之事；舆鬼五星，管理死人祠祀之事。其具体意思是驱赶死鬼，让它赶快到鬼所去，生人多子多孙受尾宿佑护，死人受祠祀归鬼宿管理。

户县曹氏第一符的完整含义当是：万物的生死是由时节制的，不能违反，活人属于日所代表的阳世，死人归于月所代表的阴间，尾宿保佑曹家多子多福，鬼宿管理死人祠祀之事。

从形体上看颇象绳索盘绕之状。在汉代人的宗教信念中，绳索原是劾鬼驱邪的重要神物之一。它也是所谓的“太一锋”，即以代表太一的天极星与天一星合画在一起的星图。天极一星在后、天一三星在前。西汉武帝曾用它来厌敌。黄帝所受也是此符。其周围环绕着十个字，即“大天一，主逐敦恶鬼，以节”。古书常有“以节”一词，指持节而言。“敦”之本义当以训挞为是。

户县曹氏第二符的完整含义当是：绑缚恶鬼的法物绳索在此，具有逐鬼驱邪职守的太一、天一星神也在持节以待。

综上所述，户县曹氏第一符是申明天帝的神意，第二符则是表现御鬼的力量。

曹氏朱符是年代较早的符。此后符的形态和用法都有了很大发展。但不变的是，符是可理解的。每画一笔都有特殊赋义。每一符义都是造符者赋予的，与约定俗成的文字含义不同。他们只有在亲口密授的狭小圈子中才能理解。