雅典，古希腊最繁荣发达的城邦。然而一场瘟疫却成为其命运的拐点。
随着希波战争的胜利，为抗击波斯立下大功的雅典成为了希腊地区最具影响力的城邦。公元前478年提洛同盟的建立，使得雅典俨然成了希腊众多城邦的“盟主”。这逐渐引发了一部分城邦的不满，他们开始聚集到希腊另一强大城邦斯巴达周边，希望借由斯巴达的力量对抗雅典，从而维持自身的独立地位。
双方日益激化的矛盾最终引爆了旷日持久的伯罗奔尼撒战争。在这场战争中，雅典的领导人伯利克里针对雅典和斯巴达各自的优劣，制定了成熟的作战计划，但最终因为一场大瘟疫的到来，伯利克里的计划中途夭折，而雅典的命运也就此改变。
雅典黄金时代的领袖伯利克里
公元前431年，战争爆发后，斯达巴人的军队便挺进到了雅典附近。鉴于此前在希波战争中，斯巴达勇士们强悍的表现，伯利克里认为斯达巴人的陆军极为精锐，不可与之正面交锋，因此选择将大部分民众和财物转移到城内，任凭斯达巴人如何挑衅，大部队都坚守不出。
斯巴达人虽然骁勇，但却也不敢贸然强攻雅典坚固的城墙，只能在城外劫掠雅典人的农田，希望能激起雅典人的愤怒，从而吸引雅典人出城决战。
但伯里克利阻止了城内愤怒的守军，他认为斯达巴人虽然陆军精锐，但自身经济实力弱，难以持久作战，和各个盟友之间的关系也较为松散，并且海军实力远不如雅典。因此不如利用雅典的海军优势，让舰队装载着精锐士兵，从海路进攻斯巴达人的各个盟友，将他们逐一击破，迫使他们停止对斯巴达人的支持，使斯巴达陷入孤立状态。待斯巴达财力耗尽之后，雅典人便能以极小的代价赢得战争的胜利。
斯巴达人素来被认为拥有希腊人中最好的步兵
雅典人采取了伯利克里的计划，派出了一支舰队，前去打击斯巴达人的后方。这一计划取得了极大的成功。在双方第一年的交战中，斯达巴人的主力除了抢劫了一番雅典郊外的农田之外，几乎一无所获，在军粮耗尽后只得悻悻而归。而自己的后方则在雅典舰队的打击之下，损失惨重。雅典人在第一年的战争中，可谓是略占上风。
但这种情况很快就因为一场瘟疫发生了巨大的变化。第二年，斯达巴人卷土重来，雅典人故技重施，继续将大部分民众撤入城中，并派出舰队，绕到斯达巴后方，打算继续前一年的策略。
雅典的地理位置很方便从海上威胁斯巴达的后方
但是雅典本身处在一个由三条大山脉环绕的盆地里，面积只有约12平方公里，在战争前其人口已达25万人左右，在突然涌入大量民众之后，很快就变得拥挤不堪。涌入的城中的民众随意的在大街上、广场上乃至神庙中居住，造成巨大的隐患。
更糟糕的是雅典距离海洋差不多有8公里左右，城区附近只有小河流淌，这导致雅典难以将生活污水和垃圾排出。此时的雅典几乎是一个完美的病菌培养皿。
加上雅典繁华的贸易，使得这座城市可以聚集整个东地中海的各路商队，更加大了外来病毒传播的概率。
最终，在当年夏季的时候，城中开始爆发瘟疫。在瘟疫刚刚出现的时候，雅典人对这种现象尚不了解，一度误认为是斯巴达人间谍在城中的蓄水池下毒。可是随着死去的人越来越多，雅典人这才醒悟到一场瘟疫正在降临。
希腊史学家修昔底德在《伯罗奔尼撒战争史》中写到“身体健康的人突然头部发烧；眼睛变红，发炎；口内从喉中和舌上出血，呼吸不自然，不舒服。其次的病症就是打喷嚏，嗓子变哑；不久之后，胸部发痛，接着就是咳嗽。以后就是肚子疼，呕吐出医生都有定名的各种胆汁。这一切都是很痛苦的。大部分时间是干呕，产生强烈的抽筋；到了这个阶段，有时抽筋停止了，有时还继续很久。抚摸时，外表上身体热度不高，也没有呈现苍白色；皮肤颇带红色和土色，发现小脓包和烂疮。”
雅典瘟疫令人们受到肉体与精神上的双重折磨，病痛超出常人的忍受力，使人身体内部燥热，并伴随失眠。即使侥幸痊愈，幸存者身体上也会留下痕迹。更糟糕的是，当时的人们对于医学的认知极为匮乏，在瘟疫流行时，由于人们身体内部燥热，半死的人群集于泉水的周围，或者干脆裸体跳进冷水中降温止热。这些行为无疑加剧了病毒传播的可能性。
最终这场瘟疫在雅典肆虐了三年之久才逐渐停息，据《剑桥医学史》推测，雅典大瘟疫导致了雅典一半以上的居民和四分之一的军人死亡。
对于这场瘟疫，至今我们已无法判断其具体的病名了，根据修昔底德所描述的症状，鼠疫、天花、麻疹、斑疹伤寒，都可能是造成这次悲剧的元凶。但无论这种病毒是什么，它都彻底改变了雅典的命运。
在这一场灾难中，雅典人不仅承受了巨大的人员伤亡，也让雅典社会秩序陷于混乱，人们开始及时行乐，公开地放纵自己，不少人决定迅速地花费掉金钱，以追求快乐。这在很大程度上影响了雅典社会风气的变化。
雅典的首席将军、民主政治领袖伯里克利也在瘟疫爆发的第二年染病而死，这使得雅典陷入了无休止的、混乱的党派纷争之中。公元前427年此次瘟疫结束后，雅典虽然仍坚持与斯巴达作战，但是到公元前404年，终因人力和物力的匮乏以及内部斗争带来的混乱，而向斯巴达投降。曾经创造了辉煌文化的雅典，至此沦为二流城邦，不复昔日荣耀。
这场瘟疫最终得以平息的原因目前尚不能确定，在希腊的一些民间传说中，被誉为医学之父的希波克拉底发现铁匠很少被病毒侵害，于是推断是火起到了隔绝与净化空气的作用，于是，他让雅典民众在街头燃烧带有香味的植物，利用植物香油的成分，杀死空气中的病菌，由此得到了控制疫情。
但这个故事本事便极为违背现代科学常识，并且在瘟疫亲历者修昔底德所写的《伯罗奔尼撒战争史》中并无相关记载，极有可能是后人牵强附会的传说而已。
病毒消散的最大可能是，大量的民众死亡导致人口密度急剧下降，自然的减少了病毒传播的途径，并幸存下来的人们也获得了一定的病毒抗体。