周方文为海陵人，熙宁六年（1073年）生，乃周敬述之来孙，周嘉正之玄孙，周彦先之曾孙，周涛之孙，周秩之子。二十岁开始修习丹法，宣和七年（1125年）至建炎元年（1127年）任崇仁县令。建炎二年开始从事降真造经等创教活动，绍兴三年（1133年）任官舒州，绍兴五年知舒州，绍兴七年因张浚保举再知舒州，绍兴九年秩满，时年已六十六岁，或于此时致仕。

宋代江南西路局部图（西山是净明道祖庭所在）

大约从建炎二年（1128年）至三年（1129年）间，周方文等人在临江军新喻县从事降经活动，制造出一大批经典，南宋净明道由此而诞生。在这一批经典中，有几种与疾病治疗及瘟疫驱除密切相关，一为约建炎二、三年间所出《太上灵宝净明洞神上品经》卷下《救治百病篇第三十三》，一为约出建炎三年三月的《灵宝净明院真师密诰》，一为约出建炎三年六月的《太上灵宝净明天尊说御瘟经》。

《救治百病篇》中尚未专门谈到瘟疫。到《灵宝净明院真师密诰》则略有变化，大约因为瘟疫的流行，遂传出专治瘟疫之法。经中提到，三月十五日，为“杨文卿”治“颠邪瘟痨”。但由于效果不佳，导致弟子们“怨道咎师”，整个教团面临崩溃的危险。

为解决这一信仰危机，三个月后《太上灵宝净明天尊说御瘟经》应运而生，传出“禁瘟神符秘篆”与“赤散雄丹”进行对治。也就是说，净明道同时采用了宗教手段和医药手段。

九天高明大使神功妙济真君驱瘟遣疫消灾真符

至于其效用如何，净明道没有留下记载。因为当年十一月金兵相继攻占洪州、新喻等地，洪州甚至遭遇屠城，其后战事不断，直到绍兴元年新喻等地的战火才告平息，其间弟子、道民当有大量的死伤和逃亡，周方文建立的南宋净明道教团就此瓦解。

《理瀹骈文》

淳熙年间（1174-1189年）开始流传的《如意丹方》很可能即由“赤散雄丹”发展或更名而来。道俗一致认为《如意丹方》是净明道祖师许真君传下来通治百病的灵丹妙药，不过医师一般认为其主要功用在于防治瘟疫。明清之时，《如意丹方》已被收入《医学入门》《理瀹骈文》《外治寿世方续编》《饲鹤亭集方》等专门医书或方书。不过，《如意丹方》与净明道之间的渊源并未被人忘记。例如，嘉庆年间一次偶然的瘟疫爆发，竟然导致净明道经典的重刊！