19世纪的欧洲，男性执掌的社会主要的话语权，绝大部分贵妇人终其一生的理想，也不过是能嫁给一位出色的丈夫。但在这样一个年代却有一位女性将自己的一生都奉献给了医护事业，在战场上拯救了数万战士的生命，并重新定义了护士这一职业。时至今日，全世界的护士们依然会在5月12日这一天举行纪念她的活动。她便是弗罗伦斯·南丁格尔，现代基础护理学的奠基人。

南丁格尔出生于英国上流社会家庭，她的名字是取自她的出生地佛罗伦萨，那一年她的父母正好在意大利旅行。南丁格尔的父亲毕业于剑桥大学，谙熟数学，精通英、法、德、意四门语言，除古典文学外，还精于自然科学、历史和哲学，擅长音乐与绘画。而她的母亲同样也是出生名门望族，这使得南丁格尔有能力获得极为良好的教育。

她心地善良，经常帮助穷人。在她22岁那年，一个穷人在伦敦的一所工厂医院死去，引起了公众对医院的责备。此时，南丁格尔内心萌发了要改善医疗环境的想法。为此她打算前往当时医疗技术较为先进的德国进行学习护理知识，这一决定在她的家中引起了轩然大波。

在当时的英国，护士是受人歧视的职业，人们认为他们长期的病菌接触，是肮脏低贱的。这也使得从事护士职业的大部分都是社会底层的平民，他们缺乏系统的护理知识和卫生意识，这无疑也加剧了社会对他们的偏见，认为他们和仆人无疑。

在当时的人们眼中，南丁格尔这样一位富家千金理想的人生理应是参加各种舞会社交，邂逅自己的如意郎君。而不是去从事肮脏、低贱的医护工作。但南丁格尔最终还是顶着家庭的压力，开始了自己的游学之路。学成归来后，南丁格尔在伦敦成立一家看护所，开始施展她的抱负，她首创了病人可以拉铃召唤护士的制度，她在工作中表现出非凡的能力。在伦敦发生霍乱时，南丁格尔志愿参加了紧急救护工作，备受赞誉。

1853年克里米亚战争爆发，在这场战争中新式线膛步枪、蒸汽动力战舰、铁路、有线电报等新式科技先后亮相，可以毫不夸张的说，这次战争是人类历史上第一场现代意义的战争。

然而新技术新装备带来的新式战争，使得战场上更加残酷，参战各方都付出了惨痛的伤亡。

然而令英国人格外感到耻辱的是，英军很大一部分士兵并非是战死沙场，而是受伤或患病后得不到良好的医治，最终痛苦的死在医院内，当时英国野战医院的死亡率高达40%以上！远远高于其他参战各方。

前线士兵的痛苦也令南丁格尔揪心不已，她利用自己家族的人脉，很快便联系上了英国战争部长赫伯特，讲述护理工作的重要性，并愿自费带领护士赶赴战场。最后经政府同意，由政府给予经费支援，让南丁格尔组建护士团队前往战场支援。

南丁格尔的队伍包含38名护士，其中十四位是由各医院选送的职业护士，另二十四位则是各宗教团体选派的。南丁格尔在欧洲大陆学习时，除了学习先进的护理知识之外，也曾见识过欧洲其他国家慈善女子修会先进的护理组织方式，她将这些经验运用到了自己的团队中。

最初南丁格尔带领护士团到达战地医院时，英国的战地医生医生对他们十分排斥。认为她们根本没有什么用处。但很快南丁格尔就用自己的行动改变了他们的看法，她首先拿出自己的3万英镑（也有部分资料认为这笔钱来自社会捐助）添置医院药物和医疗设备，并改善伤员的生活环境和营养条件，在南丁格尔和其余38名护士的努力下，英国战地医院原本肮脏混乱臭气熏天的面貌很快得到改善，变得整洁清爽。每当发现有重伤的士兵时，南丁格尔便亲自过去安慰他们，减少他们的痛苦，尽管有些时候伤兵依然会死。到了晚上的时候，伤兵们常常会看到南丁格尔提着灯在医院里巡视，士兵们都亲切的称她为“提灯女神”。

一位伤兵曾这样写道“灯光摇曳着飘过来了，寒夜似乎也充满了温暖……我们几百个伤员躺在那，当她来临时，我们挣扎着亲吻她那浮动在墙壁上的修长身影，然后再满足地躺回枕头上。”

同时南丁格尔还发明了“玫瑰统计图”，以此记录分析野战医院内，病人死亡率在不同季节的变化，通过直观的数据分析，指导医护工作的进行。

在最初几个月里，南丁格尔每天都工作超过20个小时，她竭尽可能减少每一个患者的痛苦。最终在南丁格尔的不懈努力下，6个月后英军的伤员死亡率从42%下降至2.2%。

南丁格尔奇迹般的护理效果震动了英国，改变了人们对护士的认知，护理工作从此受到社会重视。南丁格尔在回国后，用政府奖励的4000多英镑，在英国圣多马医院创建了一所正规的非修道院形式的护士学校，被人们誉为现代护理教育的奠基人。她的生日 (5月12日) 被定为国际护士节。

不过值得注意的是，南丁格尔固然伟大，但历史从来都不是一个人所能书写的，和南丁格尔同时代的其他一些女性，同样为护理事业做出了巨大的贡献。

例如同样在克里米亚战争中，法军的医院便以整洁、秩序井然而闻名，英军官方刊物《武装部队联合杂志》（The United Service Magazine）在1854年12月刊登了如下内容：

“他们的床更好，他们的安排更有序。通风状况非常好，据我们所知，这里不缺乏任何东西。一些较为危重的伤员主要由仁爱修女会（Sisters of Charity）看护……这些优秀妇女的勇气、活力与耐心超出一切褒扬之辞。在（英军的）斯库塔里，一切无趣而沉寂，冷漠和可怕这样的形容词似乎都美化了那里的状况。而在这里，我看到的是生机与活力。”

而这一切应当归功于法军中相当数量的优秀女护士。除了法军之外，俄军的女护士同样表现出色，俄国人曾先后组织并挑选了140名女护士前往塞瓦斯托波尔前线，负责护理伤员和协助手术、分发药品、管理医院内务，甚至还有不少护士兼职代写家书。在漫长血腥的塞瓦斯托波尔围城战中，先后有17名护士殉职，几乎所有人都曾罹患伤寒或热病，但她们坚守职责，病愈后立刻投入轮岗工作。

事实上南丁格尔之所以要前往德国学习护理知识，便是因为当时欧洲大陆的护理水平要远远高于英国。

而南丁格尔能在这样多伟大的医护人员中，脱颖而出，一方面有其家世的帮助，另一方面也在于她开了风气之先，提高了护士的社会地位，让更多中高阶层的女性积极参加这项工作。

此前由于人身安全和尊严缺乏保障，若无教会介入，具备一定经济基础的家庭大多对让女儿从事医护工作持反对、犹疑的态度。

正是由于南丁格尔不遗余力的推动，才改变了大众对于护士这一职业的认知，提高了护士的社会地位，让越来越多的人愿意投身这一伟大的事业。这不光改善了病人的处境、整体医疗状况，还给以后的女性的独立自主提供了榜样。