相传夏禹继舜治天下时，将全国划分为九州。他命令九州各进贡一份青铜，铸成九个大鼎,象征九州。因九鼎是夏禹所铸，故称之为禹鼎或夏鼎。九鼎一直被视为王权象征。

夏禹死后，夏朝诸王一直把它当作开国重器和先祖传物来看待，顶礼膜拜。夏朝末年，夏桀暴虐无道，残害百姓，商汤率领民众起来反抗夏桀暴政，推翻了夏王朝的统治，建立了商王朝。

随着江山易主，九鼎也为商王朝据有。在商朝立国600余年间，它同样被视为国宝，为殷商人所珍藏。殷朝末年，纣王无道，民不堪其苦，周武王举兵伐纣，牧野之役，纣王失国丧命。周人在占领朝歌后，“荐俘殷王鼎”，把九鼎据为己有，又命南宫括和史侠“展九鼎”，把展览九鼎作为开国典礼的重要内容。

周成王时，为加强对广大东方地区的统治，在洛邑营建东都，“居九鼎焉”，把九鼎移置洛邑。由于人主的 更替，这组鼎又称周鼎。

周室东迁，国势日衰，诸侯益强。一些有实力和野心的诸侯纷纷窥视周鼎，千方百计把它弄到手，以便代周而王天下。始发难者便是“一鸣惊人”的楚庄王。公元前606年，楚庄王率师伐陆浑之戎（在今洛阳西南) , 顺道“观兵于周疆”，把军队带到洛邑城下。

周定王及臣僚们大为惊恐，忙派大臣王孙满去观察楚师来意。楚王见到王孙满后，即问“鼎之大小轻重”，因九鼎是王权的象征，长期秘不示人，既不让人探视，也不让人议论。楚庄王问鼎之大小轻重，无异于蔑视王权。

因此，王孙满毫不含糊地予以驳斥：国家政治清明，鼎虽小不可迁；国家政治昏乱，鼎虽大也会被人拿走，并严正指出“周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”楚庄王自讨没趣，悻悻而走。

此后，楚庄王问鼎中原成为一个典型故事，隐喻有不臣之心。