鼎, 作为一种炊器和礼器 , 早在新石器时代便有了。夏商周三代存在的九鼎, 最为庄重名贵, 也最为神秘，成为王权的象征。

战国时, 周王室式微, 各国诸侯围绕周鼎展开了激烈的争夺, 周王室也利用列国求鼎心切的心理,以周鼎作为筹码, 周旋于各国之间, 苟延残喘。

公元前316年, 张仪给秦惠王献计, 出兵伐韩、周。他说:“周自知不能救, 九鼎宝器必出。据九鼎, 案图籍,挟天子以令于天下, 天下莫敢不听, 此王业也。”司马错不同意, 他说:“今攻韩，劫(周)天子, 恶名也, 而未必利也。”

秦惠王虽然很想得到周鼎, 但又担心一旦攻周, 周室可能“以鼎与楚, 以地与魏”,以求楚魏相救,那时求鼎不得反而造成多国联合攻秦局面, 权衡再三, 最后放弃出兵伐韩、周的念头, 改为出兵伐蜀, 并灭其国而有其地。

公元前273年, 秦师伐魏, 危及周室。周王利用秦魏皆希求九鼎之心, 派大臣马犯游说于秦魏。马犯对魏王说: 若魏国能出兵戌周, 拱卫王室, 周将以九鼎相酬，继而又对秦王说: 魏师伐周, 谋在夺鼎, 求秦予以保护。结果秦魏之师亦不敢轻举妄动,周室平安度过危机。周王利用列国矛盾，以九鼎为酬许诺诸侯国戍周，这在先秦史籍中数处可见。

《战国策·东周策》记载: 战国时期秦发兵攻周, 周王恐慌, 派大臣颜率赴齐求救。颜率对齐王说:秦兴师临周，意在求鼎, 周王室的君臣对此已无计可施, 与其看着九鼎被秦师掠去,不如将九鼎送给齐国。齐王大喜, 发兵5万戌周。 秦王见周室有齐师相护, 无可下手, 只好罢师西归。

秦兵撤退后, 齐王即以戌周有功向周王室索取九鼎, 周王深悔当初的许诺。于是再派颜率使齐, 询问齐王 将取道何处以运九鼎。齐王说, 取道魏楚。颜率说:不可, 魏楚两国国君早已存心夺取周鼎, 从其境过,风险 太大。颜率看齐王为难的样子, 便说:周鼎并不是普通壶酱瓶, 可以随身携提。昔日周武王克殷, 为搬动它，“凡一鼎而九万人挽之,九九八十一万人。”对如此庞大笨重器物, 齐王只好作罢。

这样, 周王室利用列国的矛盾, 略施小计, 使周室继续保有九鼎。

战国末年，在兵荒马乱之中，九鼎失去了踪影。《史记·周本纪》载：“周君王赧卒，周民东亡，秦取九鼎宝器。”《史记·封禅书》载：“秦灭周，周之九鼎入于秦，或曰宋大丘社亡，而鼎没于泗水彭城下。”

秦始皇统一六国后, 为表明秦王朝是继周而来的“正统”, 曾四下寻求九鼎。秦始皇二十八年(公元前219年), 秦始皇从秦山封禅归来, 路过彭城，为求九鼎, 他“斋戒祷祠”,祈求神灵相助,“出周鼎于泗水”,同时 又“使千人没入水中求之”, 结果毫无所获。九鼎最后也失于历史长河中。