1990年8月，伊拉克吞并科威特。1991年1月至2月底，应科威特等阿拉伯国家要求，以美军为主力的多国部队攻进科威特境内，将伊拉克军队逐出科威特。伊拉克吞并科威特及多国部队击败伊拉克军队的军事行动统称为“海湾战争”。

战前局势

石油业是伊拉克、科威特、沙特阿拉伯等中东国家的主要产业。两伊战争结束后，伊拉克石油产业遭受严重破坏，同时背负沉重外债（其中一部分来自科威特），因此寄希望于各石油国减产，以拉高油价，而科威特反而增加了石油产量。另外，伊拉克指责科威特在两国边境地区通过定向钻探技术窃取伊拉克的石油。时任伊拉克总统萨达姆也企图吞并科威特，施行其阿拉伯民族主义主张。在萨达姆看来，科威特历史上就是伊拉克的一部分，是帝国主义者划分出去的，因此不具备合法性。

伊拉克攻势

1990年8月2日，伊拉克进攻科威特。凌晨时分，伊拉克在科威特海滨的科威特埃米尔住所达斯曼宫空降特种部队，此时埃米尔及顾问已经转移，伊拉克特种部队未能打破埃米尔卫队、科威特警察和装甲部队组成的防线。下午，伊拉克海军陆战队登陆，达斯曼宫终告失守，埃米尔的弟弟也被杀害。科威特军队兵力太少，无力抵抗伊拉克进攻，相当数量的军队退到沙特阿拉伯、巴林等邻国境内。至4日，科威特的军事失败已成定局。

8日，伊拉克正式宣布吞并科威特，将科威特变成了伊拉克的一个省，萨达姆的表弟（因使用化学武器屠杀库尔德人而声名狼藉的阿里·哈桑·马吉德）担任省长。伊拉克军队开始在伊拉克和科威特边境地带修筑“萨达姆防线”，这是一套庞大的碉堡、堑壕和雷区防御体系。

国际社会的反应

伊拉克入侵科威特后，联合国安理会和阿拉伯联盟先后发表决议谴责伊拉克，要求伊拉克撤出科威特，并对伊拉克进行经济制裁。

科威特流亡政府迁至沙特阿拉伯。在流亡政府、美国中央情报局和美军特种部队支持下，科威特国内的抵抗力量坚持和伊拉克占领军作战。

8月，“沙漠盾牌”行动开始，美国海军两个航母战斗群和两艘二战时期建造的战列舰开赴波斯湾，防备伊拉克入侵阿拉伯。同月，一位美国空军高级军官来到巴格达，他在美国驻伊大使馆用全球定位系统定位器进行定位，并用大使馆坐标作为参照物，定位伊拉克境内重要目标的坐标。

11月29日，联合国安理会发表决议，迫使伊拉克军队在1991年1月15日前撤离科威特，否则将进行武力打击。

“沙漠风暴”和“沙漠军刀”行动

空袭

1991年1月17日凌晨，多国部队发起代号“沙漠风暴”的空中打击行动，美军空降部队直升机摧毁伊拉克和沙特阿拉伯边境的防空雷达站，为后续空袭铺平道路。随后，多国部队战机和巡航导弹攻击了伊拉克境内政府建筑物、电视台、机场、总统官邸、军营、通讯中心、炼油厂、发电厂、水坝、港口设施、铁道、桥梁等重要设施，使伊拉克本土的军事实力损失殆尽。未被摧毁的伊拉克飞机、舰艇逃向伊朗。部分伊拉克舰艇被美军巡逻机发现，随后被多国部队击沉。战斗中，美军隐形战斗轰炸机在电子战飞机掩护下轰炸巴格达市区时，伊拉克军队的防空火力在夜空中划出密集的亮线，是海湾战争中最为著名的画面之一。

猎捕“飞毛腿”

多国部队最为忌惮的伊拉克武器是苏联制造的弹道导弹，导弹的发射车可以进行公路机动，难以定位。约三分之一的多国部队空中打击力量都被用于摧毁这些导弹。一些多国部队基地附近也部署了弹道导弹防御系统。

1月下旬，多国部队代号“沙漠军刀”的地面行动开始，第一批投入地面作战的部队是三支英军特种空勤团小队，他们的任务是在伊拉克境内搜索弹道导弹发射车的位置。24日，其中一支小队在搜索弹道导弹任务中被伊拉克平民发现，随即招致伊拉克军队围攻。经过艰苦战斗，小队大部分成员牺牲或被俘，只有柯林·阿姆斯特朗一人撤退到叙利亚。他的撤退路程全程近300公里。他将作战经历写成了《跑掉的那一个》一书。

2月25日，伊拉克弹道导弹击中沙特阿拉伯境内的美军基地，28名美军官兵牺牲，超过100人受伤。

地面战斗

29日，伊拉克地面部队进攻沙特阿拉伯城市海夫吉，“沙漠风暴”行动中首场大规模地面战斗打响。伊拉克军队攻入海夫吉，但一天后就被多国部队逐出阵地。海夫吉战斗中，伊拉克装甲车辆在多国部队空军和炮兵打击下损失惨重，这一不祥之兆将在日后的战斗中反复重现。

2月22日，伊拉克军队开始大规模点燃科威特的油井，利用原油燃烧的烟雾阻滞多国部队空袭、卫星侦察和地面部队推进。24日凌晨，美军空降部队深入敌后近250公里，切断了伊拉克军队补给和撤退的关键道路，是历史上最远距离的直升机空中突击作战。同时，美军装甲推土机和装有扫雷铲的坦克铲过萨达姆防线上的堑壕，数百名坚持战斗的伊拉克守军被活埋，许多伊拉克士兵看到这一场面后迅速投降。多国部队地面部队穿过萨达姆防线，向伊拉克境内突进。

26日，“东73”战役（战场在东经73度线上，因而得名），美英军队摧毁近500辆伊拉克坦克和装甲车辆，自身20多人伤亡，损失步兵战车1辆。9辆美军坦克在23分钟内击毁28辆伊拉克坦克。27日，“诺福克点”和“麦地那岭”战役，美英军队以损失坦克和装甲车辆十多辆，伤亡人数不到200人的代价，摧毁伊拉克坦克1000多辆，迫使1万多名伊拉克军人投降。在争夺科威特国际机场的战斗中，美国海军陆战队一个坦克连的13辆坦克在90秒内摧毁了35辆伊拉克坦克，被称为“起床号之战”。

同日，伊拉克地面部队通过一条国际高速公路撤退，多国部队通过空袭将其扫荡一空。大量伊拉克军队的装甲车辆和软皮车辆残骸散落在100多公里长的路面上。这条高速公路在科威特境内的路段称为80号公路，在伊拉克境内的路段称为8号公路。这场战斗之后，它获得了一个别名——“死亡公路”。

在地面战斗爆发100小时后，美国总统老布什宣布科威特已经解放，并命令多国部队停火。停火命令后仍有数次擦枪走火事件发生。3月2日，鲁迈拉战役，撤退中的伊拉克纵队向其行进路线上的美军巡逻队开火，招致美军猛烈的空地火力打击。战斗中，美军摧毁伊拉克坦克、装甲车辆、自行火炮、导弹发射车等300多辆，卡车400辆，打死伊拉克军队700多人，俘虏3000人，己方损失坦克1辆，步兵战车1辆，1人受伤。10日，美军开始撤出伊拉克。

战后及总结

一般认为，海湾战争中多国部队的压倒性胜利应当归功于迅速夺取制空权、大规模空袭、以及隐身战机、精确制导武器、全球定位系统等空中、太空技术装备。这些说法当然应当予以肯定。

但是，海湾战争之前，伊拉克和伊朗进行了长达八年的两伊战争。在两伊战争中，双方的战术极为原始，类似第一次世界大战，将坦克作为半埋式固定火力点使用，挖掘堑壕，依靠人海冲锋、毒气等方式作战。因此，伊拉克军队缺乏大规模装甲部队机动作战的经验，对信息化作战、精确打击等概念更是一无所知。与之相比，多国部队的地面部队可以运用技术、战术优势以少胜多，击败规模庞大的伊拉克军队。

在沙漠环境下，多国部队利用运输直升机运载物资搭建前方补给基地，迅速为油、弹消耗迅速，维护时间长的攻击直升机提供补给、维修，确保前线地面部队得到近距离空中支援。

此外，在友军完全掌握制空、制海权的情况下，旧式武器（如固定翼炮艇机、战列舰）由于其廉价、高密度的火力投射能力，仍能发挥极大作用。

伊拉克总共向沙特阿拉伯和以色列发射了数十枚弹道导弹，其中一部分成功击中目标。直到今天，海湾战争中弹道导弹防御系统的作战效能仍然无法确定。

伊拉克军队占领科威特时期进行了系统的破坏、镇压和掠夺，数百名科威特公民被杀害、失踪或绑架到伊拉克境内。地面战斗开始后，伊拉克军队点燃了科威特的油田，造成严重经济损失。

战争结束时，伊拉克的重要设施几乎被完全摧毁，整个国家倒退回前工业时代。随后，联合国对伊拉克施行严厉的制裁与禁运，在伊拉克北部和南部设置禁飞区。

由于伊朗和伊拉克在两伊战争中的敌对关系，很多驾机逃到伊朗的伊拉克空军官兵被伊朗监禁，其中有些直到十多年后才被释放回国，他们的座机则绝大多数被伊朗占为己有。

在“沙漠风暴”及“沙漠军刀”行动中，伊拉克军队伤亡人数接近10万，8万人投降，损失坦克和装甲车辆近8000辆，多国部队空袭也造成3000多名平民伤亡。多国部队伤亡1000多人，损失坦克、装甲车辆数十辆，飞机不到百架。