1946年至1954年，越南和法国军队在中南半岛上进行了一场漫长的战争。这场战争在西方称为“第一次印度支那战争”，越南则称为“抗法战争”。战争以法国军队的失败告终，越南北方得到了解放，法国在越南的殖民统治结束。

战前

越南自19世纪中期起，就一直是法国的殖民地。二战时期，投降轴心国的维希法国政府允许日本在越南北部驻军。1945年3月，日本取消维希法国殖民地机构，扶植了傀儡政府，但不久日本投降，胡志明率领越共，于1945年9月2日宣布，越南民主共和国成立，宣布法国与越南的全部条约失效，但不久被中国国民党军队、英军和法国本土来的援军驱逐了，至10月25日，法军已有25000人来到中南半岛。

战争爆发和初期（1946-1948）

1946年4-9月，双方在越南和法国进行了漫长的谈判，但双方分歧巨大，根本无法达成协议，在此期间，法军和殖民地军队趁机扩大势力范围，而越南共产党也没有闲着，同年年末，越南名将武元甲麾下已有高达6万人兵力，但只有4万杆步枪。

1946年11月20日，两方在海防海关发生冲突，3日后，法国海军炮轰海防港，造成了大量伤亡，死伤人数各种说法分歧巨大，通常为2000至6000，个别资料竟然称超过2万人！武元甲随即率领30000人发动反击，但被法军炮兵击退了。12月，战争全面爆发。1946年12月20日，胡志明发出“全民抗战”指示，越共力量逐步撤退到山区，以保存实力。

在一年多的时间里，法国远东远征军很快占领了主要的城市，并以红河三角洲为据点扩展势力范围。同时，法军进攻广治和顺化，切断了南北方的联系。

1947年10月，1000名法国伞兵在河内以北空降，同时15000名法国远征军发动合围，试图将越共高层一网打尽。虽然法国人打死越军9000人以上，但未能达成战役目的。正如一名法国士兵回忆，越南人如同“融入了丛林之中”。之后的越南战争期间，美国大兵也将饱受这种神出鬼没的作战方式之害。

战争中期（1949-1950）

武元甲自年少便饱读名人哲学，从孙中山到托洛茨基的理论无不涉猎。对他影响最深的是毛泽东的著作《论持久战》，武元甲经常引用游击队员的“如鱼得水”理论，并结合自身的条件，提出了“老虎和大象”的理念：如果老虎和大象正面对决，自然在体量上不是大象的对手，但若保持敏捷和机动，老虎在大象身上制造出大量小伤口，终会使其失血过多身亡。

越共的战斗方式以奇袭、伏击和袭击法国薄弱据点为主，避免正面交锋。袭击导致法军持续出现伤亡，以及损失技术装备。在游击战争中，越南人练就了偷袭机场的本领，曾在一次袭击中摧毁法机22架。与此同时，在法共势力的影响之下，法国国内反战情绪高涨。因此，法国殖民者再度实行了建立傀儡政权的打算。

1949年6月，法国扶植保大建立政权，同北越军作战。1950年1月，中共中央作出了全面援越的重要决定。同期，苏联等社会主义国家也与越南建交。1950年6月朝鲜战争爆发后，美国总统杜鲁门也决定对法国进行援助。

同年，中国军事顾问团开始协助越军作战。陈赓将军分析双方实力制订了切断4号公路的方案。9月18日，越军占领东溪，2000余法军沿公路前来支援。陈赓亲自指挥越军伏击，至10月17日，共俘获法军将军3人。系列战斗中，法军至少有4800人阵亡，并损失卡车450辆，迫击炮125门，轻武器不计其数。

战争后期（1951-1954）

此次大败迫使法军再次换将，二战名帅让-塔西尼上任。塔西尼的计划是建立一条名为“拉特雷防线”的堡垒群，以巩固红河三角洲。堡垒线给北越军前后造成了至少1万人伤亡。但法军的进攻作战仍不顺利，胡志明的部队甚至一度发起反击，取得部分土地。

1952年1月，塔西尼在巴黎病死。他的儿子此前也在越南身亡。同期，法军在和平的伞降突击以撤回主战线告终。虽然从1951年起，美国开始对法国进行支援，但战场局势已经不利于法军。1952年10月29日，30000名法军从拉特雷防线出发进攻北方，武元甲计划等到敌人补给线拉长，再一举切断其与红河三角洲联系，但被法军指挥官萨兰识破，萨兰撤回了部队，使武元甲的计划落空。撤退途中，北越军进行伏击，双方爆发激烈白刃战，法军损失了约1200人。

1953年6月，纳瓦尔接替了萨兰的位置。他制订了建立强力据点吸引北越军攻击的计划。1953年11月发动的卡斯特行动，2个伞兵营降落到奠边府，驱逐了当地的越南人，开始建设要塞，扩建了原有的简易机场，并运去了榴弹炮和M24坦克等重型装备

但是法国人不知，在中国的全力支援下，武元甲的机动力提高了很多，远远超出纳瓦尔等人的预期。同时，中方提供了充足的大米，保证了他们的粮食供应。至1954年3月13日战役发起时，北越军集结了近5万人，对抗1.32万的法国守军。法国外籍军团第13平民旅驻守的比阿特丽斯要塞遭到猛烈炮击，2门105mm火炮被毁，指挥官阵亡。越南工兵发挥他们的挖洞专长，破坏了铁丝网，踏着地雷发动进攻，要塞被攻陷后，800名外籍军团只有200人撤回本方战线。

在之后的57天里，北越军持续用榴弹炮和迫击炮轰击法军阵地，期间不时有潮水般的越南人涌向法军据点。即使精锐的外籍军团伞兵，也在这种人海战术攻击下缓慢瓦解。越南人占据了附近的山坡，使用高射机枪向下射击法军前来支援的飞机——就像30年后，阿富汗游击队偷袭苏联直升机一样。战役爆发后，美国借用给法军12架C-119大型运输机，但远远不够。法军甚至使用飞机投掷汽油弹，也无法扭转战局。1954年5月7日，奠边府守军司令德·卡斯特里上校投降。战役中，法军共损失16000人。奠边府战役的结果，意味着法国在越南的殖民地作战彻底失败。

尾声

1954年7月21日签订的《日内瓦协议》规定：以北纬17度为越南临时军事分界线，法军在10个月内完全撤出北纬17度以北地区；与此同时，越军也从北纬17度以南撤走。至此，持久的法越战争宣告结束。越南被一分为二，1956年4月，法国远征军全部撤离。殖民帝国的夕阳缓缓落下。