现代人们一般认为从原始的渔猎时代，萨满教在世界上已经开始形成，直到各种外来宗教先后传来我国，在我国北方各民族中萨满教一直都是北方人民的终生信仰，在各种形式的祭祀中，萨满教也几乎独占了我国北方各民族的古老祭坛。

虽然说后来随着伊斯兰教和佛教的传入，萨满教不再是北方民族的主要信仰，但是在其它宗教中，也可以看出萨满教对其的影响。佛法普度众生，其中万物皆有灵的思想就是萨满教发源的根基。

现如今，虽然说佛教，基督教，和伊斯兰教这些主流宗教成为了世界各民族的主要信仰，但是萨满教在世界各地仍然可以见到它的遗留，在满、锡伯、赫哲、鄂伦春、鄂温克、达斡尔、维吾尔、乌孜别克、塔塔尔、朝鲜、以及大和等民族也都在不同程度上存在着萨满教信仰活动。其中萨满教在韩国和大和民族中保存的最为完整，日本的主要宗教神道教也是经萨满教演变而来。

萨满教从地域上通常指东起白令海峡、西迄斯堪的纳维亚拉普兰地区之间整个亚、欧两洲北部乌拉尔一阿尔泰语系各族人民；广义上，今天世界各地原始社会土著民族信仰的原始宗教，特别是北美爱斯基摩、印第安人和澳大利亚土著人信仰的则是萨满教。

在萨满教的信仰中，最基本的，也是对信仰者认识世界影响最大的，那就是萨满教的灵魂观念，萨满教认为不仅是各种动植物，还有云朵，石头等自然界的各种物类都是有灵魂的。所以萨满信仰者认为，自然界的变化给人带来的不幸或欢愉，都是受自然界各种灵魂的变化而变化。

萨满教在对于人的灵魂的理解上，往往认为人类的灵魂由三个不同的灵魂组成，并由不同的神赋予。

生命之魂由生命之神赋予，从一个人的出生开始便开始伴随着这个人，人死后则永远离开躯体而消失。

思想之魂由思想之神赋予，当一个人清醒的时候，思想之魂暂时与肉体分离于其它灵魂交遇，也就是与外界的沟通。当人死后，为了防止思想之魂游荡人间，对人和牲畜造成伤害，人们会请求萨满（萨满教中的巫师）将其送入阴间。

转生之魂由转生之神赋予，当人死后转生之身按照其生前的品行，要么转世为人，要么转生为动物或植物。妇女的生育则是因为摄取了转生之魂。

萨满教在世界中流传了几千年，对于世界各族人民的思想，价值观，风俗习惯等都产生了不可磨灭的影响。尽管萨满教在现代不再是主流的宗教，可毋庸置疑的是，萨满教的观念，和其对灵魂的解释影响了后来的三大主流宗教。