藏传佛教是佛教重要流派之一，最初形成并流传于我国藏族地区。公元7世纪中叶，佛教自今尼泊尔和我国中原两个方向传入藏区。吐蕃赞普松赞干布信奉佛教，曾建大小昭寺，并请印度人俱萨罗、尼泊尔人向达尔及汉人大天寿和尚等开始翻译佛经，倡行佛教，是佛教“前弘期”的开端。

赤松德赞时期，大力推行佛教，兴建寺院，建立僧伽制度，并组织译师译出密乘经典数十部。还曾召集佛教徒与苯教徒进行辩论，以抑苯兴佛；又举行南僧与汉僧的辩论，以统一信仰。到了赤祖德赞时，以强力手段维护佛教利益。由于当时佛教还局限在吐蕃王朝上层，而在民众中尚未扎下根来，且僧侣集团的地位又过分提高，促使与贵族集团的矛盾进一步尖锐化。公元9世纪中叶，赞普朗达玛在贵族势力的支持下兴苯灭佛。至此佛教前弘期终止。佛教在藏区一度沉寂，达100多年之久。

公元10世纪后半叶，孟加拉僧人阿底峡从阿里进入卫藏帮助复兴佛教（被后人称为上路宏法），卢梅·崔臣喜饶等卫藏十弟子到青海丹斗寺从喇钦受戒学经，卢梅等人返回卫藏后授徒传戒（被后人称为下路宏法）。佛教在藏区逐渐复兴，是谓“后弘期佛教”之始。后弘期，以密教传承为主形成各种教派。各派依其传承对佛典教理，乃至仪轨法门进行不同的诠释，形成独具特点的佛学思想体系的派别。较大的有宁玛派、噶当派、萨迦派、噶举派、格鲁派，较小的有觉囊派、希解派、觉宇派、夏鲁派、郭扎派、珀东派等。其中，噶举派的派系最为复杂，总分为塔波噶举和香巴噶举两派。

宁玛派是藏传佛教众多派别中形成时间最早的，在其他教派形成300多年前就已形成，“宁玛”是藏语的音译，意为“旧”、“古”之意。同时，宁玛派也是藏传佛教各教派中，最先在布鲁克巴发展的教派。宁玛派形成于前弘期，由莲花生大师所创建，信奉旧密咒，以西藏的多吉扎等寺庙为代表，因该派僧人着僧装时头戴红帽，俗称为“红教”。宁玛派并没有严谨的组织结构，教徒也较为分散，其传教方式多种多样，既可通过研读经典自我学习，也可“伏藏传成”，宁玛派重视密宗而轻视显宗，对教徒要求较为宽松。

萨迦派起源于公元11世纪，“萨迦”也是藏语的音译，意为“灰土”，由吐蕃贵族世家所创建，萨迦寺为其寺庙代表。该派教徒的僧袍初为红裟红帽，最初也被人们称为“红教”，但因教徒在传教过程中所戴僧帽并无固定颜色，在一些寺庙和经堂的布饰颜色也较多，所以后来被人们称为“花教”。萨迦派世系始于款氏家族系统，经由其后人与弟子分东、西、上三部传承。元朝的统治者对萨迦派的影响非常大，从贡嘎坚赞与元朝中央集权建立联系开始，萨迦派的兴盛衰落就与元朝政权的发展变化高度切合。随着元朝衰落，萨迦派在1359年前后失去了统治地位。萨迦派的代表人物有绒敦法师、雅楚觉祥、俄巴庆喜贤和总巴庆喜胜等大师，教派重视显教和密教宗教哲学的结合。

噶举派是藏传佛教各教派中派系分支较多的宗派，“噶举”的藏语意思为“口授传承”或译作“佛语传承”，这个词本身就可在一个方面揭示噶举派的一些特征，该教注重秘法修习，此种方式有两点益处：一是在当时社会发展条件下，便于教派理论在本教徒之间的传播；二是在本宗教哲学、教理传播的过程中，利于保守宗教秘密。噶举派僧人多以白色僧袍出现，故民间俗称该派为“白教”。噶举派始于执金刚佛直接面授于龙树大师师徒，经拉哇巴、那波决巴、智慧空行格巴桑波，他们并获得了四大传授，早期为父续，后期为母续，而后成于德洛巴·喜饶桑波。

格鲁派是藏传佛教教派中成立最晚的一个派别，“格鲁”的藏文意思是“善规”，主要强调要严守本派教规之意，格鲁派兴起于公元15世纪，由宗喀巴创建，甘丹寺为其寺庙代表，所以又称为“甘丹派”。因教派的创始人非常重视教规、教义，教徒必须衣着得当，因宗喀巴常头戴黄色桃形尖顶帽，教徒纷而效仿之，故又有“黄教”之称。格鲁派创建之际，恰逢藏传佛教发展陷入低谷，佛教戒律日渐废驰，佛教徒腐化成风，甚至戒律涣散，这加剧了佛教徒与公众的对立，为重塑佛教形象、弘扬佛法，宗喀巴开始创建新的教派，格鲁派由此而生。宗喀巴在逆境中创建了格鲁派，所以严守戒律一直是该教派所特别重视的，这也是该教派能在诸多教派中脱颖而出的基础。格鲁派在创教之初，很好地平衡了封建主阶层统治的需求与公众的宗教信仰需要，显密结合的宗教哲学，让格鲁派走出了藏传佛教的发展困境，成为藏传佛教中一支重要的分支。