1492年10月12号，卡斯蒂亚王国的航海家哥伦布带着船队到达新大陆，从此，中美洲原住民进入了世界的视野中。玛雅、阿兹特克、印加等文明的神秘面纱被掀开。但值得注意的是，西班牙征服者在当时并没有想要了解这些国家，他们唯一想做的，只有征服并掠取资源。因此，西班牙征服者烧杀掳掠之后，便拍拍屁股走人。已进入后古典期的玛雅文明，就这样被摧毁并遗忘在雾气弥漫的热带雨林中。

玛雅是位于现今墨西哥东南部异常发达的文明古国，具有高度的天文学、数学、农业、艺术及文字成就。但他们完全没有任何冶金技术的发展，因此在人类文明中，只能被视为新石器时代文明。依据中美洲编年，玛雅历史可被简单分成前古典期、古典期及后古典期。起初，玛雅文明的核心城邦都位在尤卡坦半岛的南部。但到了10世纪之后，位于半岛北部的奇琴伊察古城开始崛起，并成为后古典期的核心城市。因此，后古典期又被称为北玛雅文明，而之前的时期则称为南玛雅文明，并被视为古玛雅人。

奇琴伊察（Chichen-Itza）坐落在今墨西哥境内的尤卡坦半岛北部尤卡坦州。虽然地处热带气候，但半岛北部干燥炎热，几乎没有可用水源。得天独厚的奇琴伊察是该地区唯一拥有丰富水源的地方，因此玛雅人逐渐在此聚居。

奇琴伊察古城现被一条公路横穿，因此分为南北两部分。南部的奇琴伊察建筑大都比较古老，建于公元7至10世纪之间。而北边的奇琴伊察古城，则包含库库尔坎金字塔，以及武士神庙等处。整个奇琴伊察古城内的建筑装饰具有浓厚的玛雅文明特色，装饰手法主要以石刻浮雕为主。

在奇琴伊察古城中，最著名的便是库库尔坎金字塔（Piramide de Kukulkan）。金字塔不只是埃及人的专利，世界各地许多地方都有类似的建筑，而玛雅的金字塔，是阶梯式的庙宇。值得一提的是，在玛雅文明中，阶梯，是通往宇宙的道路。因此，在玛雅文化的建筑大多有阶梯及平台。库库尔坎金字塔四个侧面都有楼梯，阶梯底部则带有羽蛇神头装饰。当16世纪西班牙人初来乍到时，将金字塔视为当地的“城堡”，称其为“卡斯蒂略”（Castillo），因此也称卡斯蒂略金字塔。

羽蛇神崇拜是中美洲的特殊信仰，在玛雅文明中名叫库库尔坎，而在阿兹特克神话中则称为克察尔科亚特尔。玛雅人认为羽蛇神是长者羽毛的蛇，是太阳神的化身。在玛雅神话中，库库尔坎是一个生来即为蛇形的男孩，并由姐姐喂养在山洞中。后来，库库尔坎食量逐渐增大，姐姐再也无力抚养，只好飞离洞穴，直入海中，因而造成大地震动。此后，每年的7月间，库库尔坎都会引起地鸣震动，据说是为了让抚养他长大的姐姐得知他还健在的信号。

在每年春季和秋季的昼夜均分之日，日出与日落时分，日照产生的阴影会使得光影接连接金字塔底部的羽蛇神头，进而产生一条蛇形。蛇形随着太阳的位置在北面滑行下降，这个神秘景观被称为“光影蛇形”。此种现象每次出现会持续3小时22分，且分秒不差。它的精确度和玄妙的设计令人啧啧称奇，跟阿布辛贝神庙的日光节一样神秘。

在古代中美洲城市中，在旧金字塔之上加盖更大更雄伟的金字塔似乎是一种传统，库库尔坎金字塔就是最好的证明。20世纪初，考古学家在金字塔北面阶梯上发现的一个通往内部的隧道，没想到，金字塔内部还藏有一座老金字塔。除此之外，还发现了漆成红色并带有宝石镶嵌的美洲豹雕像。据说，老金字塔的设计是按照月亮历而来，而外面的新金字塔则是根据太阳历来设计。无独有偶，库库尔坎金字塔的四面阶梯皆为91阶，四面相加总数364，再加上神庙则为365，与太阳厉的天数一致。如此说来，位在古城南部的奥萨里奥金字塔（The Osario Pyramid），很可能是就是加盖前的老金字塔原型。

在库库尔坎金字塔内部，有一尊查克穆尔（Chacmool）雕像，这是前哥伦布时期，中美洲文明的一种特殊形象。据说，查克穆尔是武士的象征，而它腹部的平台，被推测为献祭时供奉心脏的祭台。在奇琴伊察古城中，不止一处有此种雕像，最著名的，是位在武士神庙顶端两柱之间的查克穆尔雕像。

奇琴伊察古城作为后古典期玛雅文明的核心城市，但并没有长治久安。公元1224年，以奇琴伊察古城为首的政权被推翻。取而代之的，是位在奇琴伊察西边100公里的玛雅潘城邦。玛雅文明并不同于中国、希腊等文明具有大一统的共主。一直以来都是诸多城邦共同存在，仅以几个鹤立鸡群的城市作为核心。或许也正是因为这种政治状态，使得玛雅内部纷争不断。在16世纪西班牙征服者登陆中美洲时，玛雅文明早已分崩离析，整个尤卡坦半岛上内乱频繁。这才给了西班牙帝国侵略的机会。根据史料，西班牙人自1519年开始征服中美洲地区。仅用3年的时间，就消灭了阿兹特克帝国，并将其首都特诺奇提特兰夷为平地。但要征服各自为政的玛雅人，却直到1546年左右才控制全境。