在古希腊神话中，远古的泰坦神族主宰着整个世界。后来，以宙斯为首的十二众神推翻古希腊神的统治，宙斯也因此成为第三代神王。据说，祂们就居住在奥林匹亚小镇北边的奥林匹斯山之上，世人称其为奥林匹斯（Olympians）众神。大约公元前8世纪左右，希腊人为了迎神祭祀，在此举办了运动会。此后，奥林匹亚运动会成为举世闻名的重要庆典。奥林匹亚考古遗址（Archaeological Site of Olympia）除了是运动会场，也是古代厄利斯城邦（Elis city）用以祭拜宙斯的宗教中心，其中，由菲迪亚斯所作的奥林匹亚宙斯神像是世界七大奇迹之一。

四年一度的奥林匹克运动会，是全世界运动选手的顶级殿堂。不过，古代奥林匹克运动会不同于今日，有着诸多限制。如果不是纯正的希腊人，那就没有资格参赛。如果政治倾向有问题，也同样不行。如果道德品行不佳，也同样禁赛。与许多传统仪式类似，奥林匹克运动会是禁止女性参赛的。更严苛的是，古代希腊女性连观赛的资格都没有。若有人假扮男装偷看比赛，一经发现还要被处以极刑。但古代奥运会也并非完全没有女性参与，整个比赛中唯一的女性，只有负责采集奥运圣火的女祭司。

有趣的是，现代奥林匹亚运动会的圣火并非源自宙斯神庙，而是来自天后赫拉的圣所。这并非将赫拉的身份抬高，而是因为建于公元前600年的赫拉神庙，是整个奥林匹亚考古遗址中最古老的建筑。由于最原始的奥运会是为了祭祀众神，圣火自然也必须源自于天。不过，奥运的天火并非来自宙斯的雷击，而是采用凹透镜聚光的科学办法，由奥林匹斯山的阳光引燃火炬。奥运圣火又称和平之火，是为了纪念普罗米修斯从宙斯手中偷来的火源。在奥运会开始前的数个月，圣火就会以人工传递的方式，送往该次奥运会的主办国家。

奥林匹亚考古遗址中的宙斯神庙，同样也是奥运会中相当重要的比赛场地。参与奥运赛跑的选手，会朝向宙斯神庙，以极限体能的速度飞奔而来，为神王宙斯带来最精彩的演出。奥林匹亚宙斯神庙的主要结构是用当地的大理石建造的，但由于当地的石灰岩质地不佳，因此，希腊人在建筑外表涂以灰泥装饰。而神庙屋顶则使用质地精细的彭忒利科（Pentelic）大理石制成，与帕特农神庙的建材相同。彭忒利科大理石可以切得极薄，使得屋顶能够透光。据说运用这种大理石的特性，可以利用极少的光能，产生大量的照明度。

另外，神庙内部的雕塑，用料也有所讲究，它们以帕里安（Parian）大理石制成。这种大理石色泽纯白，颗粒纤细。在古典时期，从爱琴海的帕罗斯岛上开采而来。它因质地细腻极度适合制作雕塑而受到古希腊人的高度评价。许多古希腊雕塑的杰作都是用帕里安大理石雕刻而成，包括美第奇的维纳斯和萨莫色雷斯的胜利之翼。

在宙斯神庙中，最负盛名的雕塑是奥林匹亚的宙斯神像，名列古代世界七大奇观之一。神像由菲狄亚斯作于公元前435年，是一种名为克里斯里凡亭雕像（Chryselephantine sculpture）的崇高艺术品。在古希腊时，克里斯里凡亭雕像享有很高的地位，是当时被崇拜的圣像。

克里斯里凡亭雕像是一种古希腊时代相当流行的技术，最早可以追溯到公元前15世纪。这种雕像有一个木制内芯，雕像的肉体以象牙薄雕表现，并以黄金薄片做装饰。诸如眼睛等部分重要位置则使用宝石镶嵌。

据记载，宙斯神像的尺寸极为巨大，如果坐姿的宙斯神像站立起来，就会突破整座神庙的天花板。可惜的是，宙斯神庙似乎命里与狄奥多西一家犯冲，被接连两位罗马皇帝废弃并摧毁。公元391年，罗马皇帝狄奥多西一世（Theodosius I）禁止参加异教徒的宗教活动，被视为异教活动的奥运会就此停办，整座奥林匹亚圣所被废弃。狄奥多西二世继位后，接着父亲的步伐，下令摧毁整座神庙。据说巨大的宙斯雕像最终被运往君士坦丁堡，后毁于劳斯宫（Lausus）的大火。因此，现在对于宙斯神像的了解，只能从当时的硬币与具有凹版雕花的宝石上来推测。

奥林匹亚自从罗马皇帝禁止赛事后便不再受重视，但这项重要的体育赛事却一直存在人们心中。1896年，第一届现代奥运会终于在雅典举办，奥林匹亚也因此被世人铭记于心。不过，现在的奥运会与古代有所差异，除了参赛资格的改变，赛期也有很大的不同。古代奥运会一般只有五天，会在夏至之后举行。前两日主要是祭神活动，第3、4两日才是运动竞赛，第5日则是颁奖与庆典。现今的奥运会则是规定赛期不超过16日，而为了纪念奥运的发源地，运动员进场时都会以希腊为首入场。