正当西班牙帝国于1519年决定征服中美洲的玛雅与阿兹特克文明时，位在南美洲西部的印加帝国仍然偏安一方。但逃得了一时，逃不了一世。1532年11月16日，西班牙帝国著名的征服者弗朗西斯科·皮萨罗（Francisco Pizarro），趁着夜色昏暗，带领不到200名的西班牙士兵与原住民同盟展开伏击。不出两个小时，卡哈马卡（Cajamarca）内尸横片野，皮萨罗几乎不损失一兵一卒便俘虏了印加帝王阿塔瓦尔帕（Ataualpa）。从这一刻起，印加帝国基本上已经灭亡。

没想到，20世纪初，本以为已经从世界上消失的印加文明，又再度重回世人的眼中。但这一次并非什么印加部族延续至今。而是位于库斯科，全境高达2350米的“失落的印加城市”——马丘比丘。

马丘比丘（Machu Picchu ），又译麻丘比丘。原意为“古老的山”。目前认为马丘比丘是帕查库蒂（Pachacuti）于1440年左右建立的，直到1532年西班牙征服秘鲁时都有人居住。有趣的是，在近3个世纪的殖民统治中，马丘比丘都被视为化外之地。位于穷乡僻壤的马丘比丘没有让任何一任殖民者提起兴趣，甚至连传教士都未曾到访。

1911年希拉姆·宾厄姆（Hiram Bingham）发现的马丘比丘，并非一座普通的城市，而是印加贵族的乡间别墅，有点类似于罗马庄园，但却更为神圣。整个马丘比丘高原西高东低，由中间绿地的主广场分隔东西。较高的西侧是上城区；较低的东侧是下城区，也称平民区。而位在西侧的上城区，又可细分为北部的神庙区与南部的贵族区。

在神庙区中最著名的，是太阳神庙与拴日石。在印加文明中，太阳神印蒂（Inti）是至高无上的存在，也是印加文明的守护神。祂被视为创世神维拉科查（Viracocha）的儿子，而印加人则自视为印蒂的后裔。

关于太阳崇拜，印加人有一种特殊的建筑，称为“拴日石”（Intihuatana），原意为“扎太阳的地方”。印加文明有着高度发达的天文知识，对于阳历、计时同样有着独特的算法。印加人认为，巨石矗立之地就是世界的中心。其实拴日石并非只在马丘比丘出现，它遍及了印加文明的分布区域。

印加人会通过“拴日石”的影子来判断季节，在每年的春分、秋分两日，太阳会几乎直射拴日石，没有阴影。当地居民便以此安排播种和生产计划。拴日石上唯一突出的角，指向磁北。而拴日石座上的四个角，则分別指向东、西、南、北四个方位。印加人深信太阳神是他们的祖先，他们是太阳之子。而每年冬至秘鲁太阳节，这一天太阳距离印加帝国最远，日照时间也最短。印加子民会在此举行祭典，祈求万能之神将他们的太阳拴在这圣石上，而不让其远离。

除了拴日石，马丘比丘上还有另一个与天文直接相关的太阳神庙，又称为太阳塔，是一座半圆形的建筑。它似乎经过了印加人的精细计算，每年冬至，阳光都会通过庙墙的梯形小窗直射神庙中平铺于地面的花岗岩中心。这与阿布辛贝神庙的日光节、库库尔坎金字塔的“光影蛇形”有异曲同工之妙。

马丘比丘的所有建筑物均为经典的印加风格，墙面都是经过精细打磨后的石头制成。不过，奇怪的是，印加人并没有使用任何粘着剂。这与金字塔的情况相同，同样是用沉重的石块堆砌而成。有趣的是，印加人的采石方式与众不同。他们认为不该从大地上开凿石料，只会使用周边的石块来建造城市。而马丘比丘正好可以满足他们的需求，在该处的采石场，有许多球状风化后，像洋葱般剥落的石块。虽然，马丘比丘的石砖体量不如埃及金字塔硕大，但同样不适合搬运。在高达2000米的高原上，将如此大量的砖石搬运并堆砌也极为困难。

更令人匪夷所思的问题是，到底是何原因，让印加人选择在这么荒凉偏僻的高原上建造城市。纵使目前以为是贵族别墅，但这并不能解释马丘比丘的所有建筑。建造一座天空之城，在哪个文明中都是巨大的负担。考古学家在城中发掘的头骨大都属女性。因此，他们甚至推断这些都是为了敬献给太阳神的祭品，而马丘比丘就是一座祭祀城。也许，祭祀太阳神在印加文明中有无法想象的宗教狂热存在。

印加人初次见到西班牙人时，并没有想到他们是给他们带来末日的死神。相反的，乘坐马匹代步的西班牙人，还被印加人认为是必须依靠大羊驼（Lama glama）才能移动虚弱的民族。如此轻敌的代价就是整个印加帝国的覆灭。但实际上，印加文明并非积弱不振，相反的，它之所以能与玛雅、阿兹特克并称美洲古三大文明，正是因为它惊人的高度文明。印加奇普就是一种至今无法解读的记事方法，而熟悉冶炼技术的印加人，对金、银、铜、锡等金属特性更是如数家珍。他们甚至能打造进行开颅手术使用的锋利铜刀。印加帝国之所以被西班牙人戏剧性的瞬间击溃，并非敌人的船坚炮利，而可能是一直以来交恶的临近原住民世仇，还有刚刚落幕的王位继承战争。