严岛神社位于日本广岛西部，是为了祈求航海平安而建造的。其中祭祀的是传说中日本皇室的远祖“天照大神”的3个女儿：田心姬命、市杵岛姬命、湍津姬命。

之所以选择她们3姐妹作为海神，原因非常简单，就拿田心姬来说，她又称为“多纪理”，是“海上起雾”的意思。对于古代的远洋航行来说，一旦遇上浓雾失去方向，自然危机四伏。那祭祀掌管雾气的女神，便也是情理之中的事情。田心姬的两个姐妹也是如此，名字都和水流有关。民间一般将她们3位称作“宗像三女神”。

这三姐妹的身世，在日本的记载中非常离奇。她们的父亲素戋呜尊和母亲天照大神是亲姐弟，都是传说中的创世神伊邪那岐的子女。但是由于素戋呜尊从小性格放荡，很早就被逐出家门。而这个遭到放逐的贵公子，某天突发奇想的到了姐姐天照大神统治的高天原去拜访。天照大神认为弟弟是为了抢夺自己的地盘而来，于是全副武装，披着铠甲带着弓箭，打算和素戋呜尊决一死战。

这可把素戋呜尊吓坏了，连忙表示自己绝无此心。为了证明他没有欺骗姐姐，素戋呜尊就和天照大神约定为对方生孩子，如果素戋呜尊所生为女儿，那就代表他说的都是真心话。于是，素戋呜尊将随身携带的十握剑交给天照大神，用天真名井的井水洗涤之后折断，天照大神把剑的碎片放进了自己的口中，向外吹气，便从嘴里生出了宗像三女神。

传说故事的情节虽然离奇，但往往能够反映远古时代人类生活的某些细节。就像天照大神和素戋呜尊之间的姐弟结婚，实际上在日本皇室当中地区屡见不鲜，甚至一直延续到了20世纪。或许宗像三女神的故事，其实就是对日本奴隶制社会这种风气的反映，只不过后世编写史书的官员们对它进行了美化，使得故事充满了浪漫色彩。

严岛神社与海洋潮汐结合的建筑特点是其他日本神社所未见的。神殿底部都有脚架支撑，这样每当夜色降临，潮水上涨时，恍惚之间它就像是是一艘正乘风破浪驶向远方的大船。各个建筑之间又用回廊加以连接，这点和唐宋时代的中国宫殿如出一辙。

而距离神殿百米外用以划分人间和神域范围的鸟居，通体施以红漆。因为常年浸泡在海水中，它需要每隔数十年就重建一次，如今的已经是明治天皇时代建造的第八代鸟居了。严岛鸟居两根主柱之间的距离有10米之遥，规制宏大，因此被列为日本三大鸟居之一。它的两面各有一块匾额，分别写着“严岛神社”和“伊都岐岛神社”，后者是这座神殿的旧称。

之所以在严岛这里建造祭祀3位女海神的神社，也有着深远的历史因素。此处一向是日本西部重要的航海港口，比如通向朝鲜半岛的航路也经过这里。而日本古代一向以朝鲜半岛作为中转站，间接学习中华文明。另外，朝鲜半岛出产的铁器，也是日本各地豪族所需要兵器的直接来源。据说，大和国之所以能统一日本，便与掌握了铁器贸易有紧密关联。对于日本来说，远洋贸易事关国家兴亡。那么在重要的出海港口，日本皇室向神灵祈求航海平安也是情理之中了。

严岛神社始建于什么年代，因为史书没有记载而变成了永远的谜。目前能找到最早的记录是公元811年的，相当于中国唐朝中期。可惜，没过多久日本就陷入了诸侯争霸，群雄割据的乱世。严岛神社的祭祀也因为天下大乱而日益衰微，一直到了16世纪，丰臣秀吉统治日本，在神社旁建造祭祀阵亡将士的大经堂，神社才恢复了旧日光彩。进入江户时代后，严岛神社更是成为了闻名的旅游胜地。可惜的是，因为神社建在海边，时常受到暴风以及海啸的破坏，需要不断修缮重建。所以如今的严岛神社，其建筑历史只能上推到12世纪而已，远不能和此地一千多年的航海历史相比了。