昌德宫是朝鲜王朝首都汉城的“五大宫”之一，也是其中保存的最好的一座。因为位于正宫景福宫的东方，又被称作“东阙”。1592-1598年的日本侵略战争，使得景福宫在战乱中被毁，虎口逃生的朝鲜无力再进行大规模的重建工程，于是规模较小的昌德宫成为了事实上的王室驻地。甚至于一直到20世纪80年代末，韩国旧皇族依旧被允许留居在昌德宫中。

今天，昌德宫中最著名的便是后苑部分，这里过去是朝鲜国王的“御花园”，所以又被称作“秘苑”。昌德宫的建筑随自然地势分布，并不像中国的皇宫有着严格的中轴线。这一特色令后苑的景致格外灵秀活泼。可惜的是即便是到了现在，普通游客也无法领略后苑的全貌，因为在这里有一个封闭的特殊区域——大报坛遗迹。

秘苑

所谓的坛，基本都属于祭祀类型的建筑。特别的地方是，昌德宫中的大报坛，祭祀的对象却是3位中国的皇帝：明太祖朱元璋、明神宗朱翊钧、明思宗朱由检。

原来，1644年明朝灭亡之后，因为入主中原的清朝皇帝是东北的女真族后裔，所以一向以“小中华”自居的朝鲜对于新兴的大清帝国十分厌恶。加上明朝曾在1592年-1598年，帮助朝鲜驱逐了入侵的日本军，朝鲜人对大明可谓感恩戴德，朝鲜宣祖大王甚至自称是明朝的孝子。

所以1704年，明朝灭亡一甲子（60年），朝鲜肃宗大王和群臣商议决定，在昌德宫中设坛祭祀当年曾出兵抗倭的明神宗朱翊钧（万历帝）。后来，因为想到“朝鲜”的国号是明太祖朱元璋所赐，于是他也被列入大报坛祭祀的范围。肃宗的儿子朝鲜英祖即位后，清朝编写的《明史》传入朝鲜，英祖读书时发现原来明思宗朱由检（崇祯帝）在天下大乱时还对朝鲜的安危念念不忘，深为感动，决定将崇祯皇帝也纳入大报坛。从此，朝鲜国王在大报坛祭祀明朝3帝的传统延续了一个半世纪，直到20世纪初日韩合并才被停止。之后，大报坛沦为废墟，至今只有部分石刻留存下来。

昌德宫后宫部分的核心建筑，是朝鲜王妃的寝殿“大造殿”。因为朝鲜接受中国的册封，所以不能够使用皇帝皇后的称呼。朝鲜王的正妻生前只能称“王妃”，死后才能追封“王后”。换言之，大造殿就是朝鲜宫斗的战场。朝鲜孝宗时曾对后宫建筑进行修缮，结果工人们从地下不断挖出被掩埋的诅咒用具，以至于孝宗大王长期不愿意回昌德宫居住。从中也可以看出彼时宫廷斗争之激烈。

朝鲜英祖画像

然而可笑的是，朝鲜时代宫规却极为严格。国王与王妃在异常天气，包括风雪雷雨天在内，都会被限制不能见面。如果再加上祖先忌辰等典礼，一个月内适宜王与妃合宫的日子不过数天而已。也正是因此，多数时候，王妃只能在大造殿内过着无趣的生活。英祖时代前后5位国王的9任王妃，只有2名生下过子嗣，宫中生活的悲苦可想而知。朝鲜王室极其看重嫡庶之分，王妃所生之子是王位的第一继承人，所以大造殿在某种意义上是众人期待的储君诞生的圣地。

大造殿

根据献敬王后洪氏根据自己在宫中半个世纪见闻写成的回忆录《恨中录》，她的婆婆，也就是英祖大王的妻子贞圣王后徐氏在位时，哪怕是感冒这样的小病都会搬离大造殿，称自己绝不敢玷污这里。可以想见，在动根手指头都不免出一身冷汗的宫廷生活该有多么压抑。据说光海君的王妃柳氏就曾起誓，下辈子再也不愿进入宫廷。外人眼中优雅的王室，实则背负了常人难以容忍的负担。