佛国寺所在的吐含山，位于韩国东南部的千年古都庆州郊外。庆州是新罗王朝的都城，佛国寺也属于新罗时代创建的佛寺。提起隋炀帝“三征高丽”的故事，大家耳熟能详。历史上的高句丽，最后是被唐高宗与新罗两国联军所灭。然而，在分蛋糕的问题上，先前的盟友又变成了对手。唐军最终被新罗文武王金法敏击败，朝鲜半岛中南部的领土尽数被新罗吞并。

不过，新罗在战后一改态度，变得对唐朝恭顺无比，使两国关系得以恢复。鉴于大唐文化的繁荣，新罗开始频繁向长安派遣留学生和学问僧。唐朝的佛教文化，借此渠道源源不断的进入新罗人的视野。历史上“西天取经”的玄奘法师，弟子中就有新罗王孙圆测。而中国人眼中，九华山的地藏王菩萨的原型就是新罗王子金乔觉。

佛国寺的建造者，据说是新罗国的宰相金大城。民间传说金大城原本只是个普通的佃农。因为头长得很大，头顶又平的像城墙，所以起名为大城。有一天，大城看到当地的一个富户施舍了五十匹绸缎给僧侣，便好奇的打听富户的愿望，得知原来只要捐款给佛寺就可能得到上万倍的福报。急于脱离贫苦生活的大城便也想照猫画虎的学上一回。可是无奈自己家徒四壁，唯一值钱的东西就是那几亩薄田。谁知跟母亲说了这件事之后，母子两人居然心有灵犀的都认为这是改变人生唯一的办法，于是咬咬牙将土地全部捐给了佛寺。

谁知不多久，大城莫名其妙的丧命，只留下老母一人孤苦无依。可神奇的是，当时的新罗宰相金文亮却做了一个怪梦，有神仙特地在梦里告诉他，某个叫大城的人即将投胎成他的儿子。金文亮醒来后，急忙派手下出府访查，发现最近的确有个叫大城的农民刚断气不久。不久之后，金文亮怀孕的夫人生产，果然诞下麟儿，而婴儿左手竟还握着一块刻有“大城”两字的金牌。

金文亮恍然大悟，这是大城捐土地给佛寺换来的福报。于是大方的将大城前世的母亲也接来家中赡养，并尽心将大城抚养成人。长大之后的大城，跟前世一样崇信佛教。知道了自己传奇的身世，大城就出资为金文亮夫妇和前世老母分别建了一座寺庙祈福。给金文亮的这一座，就是今天的佛国寺。

根据记载，从天宝十年金大城建寺，到大历九年完工，佛国寺整个工程长达23年，共有建筑90多座，堪称是庆州周围寺庙的魁首。营建这样庞大的庙宇，或许的确只有一人之下万人之上的宰相家族可以承担。

佛国寺的建筑是新罗贵族审美的反映，和首都庆州之外简朴的山林佛寺相比，就像是一座空中楼阁。贫苦的底层百姓有不少还过着半穴居生活，他们根本碰不到如金大城一般的好运，终此一生只能卑微的活着。佛国寺的毁灭，与这种近乎脱节的社会也不无联系。