威斯敏斯特宫坐落于泰晤士河畔，是英国议会的所在地。哪怕不熟悉英国文化的人，也一定对它不陌生：这座宫殿或者作为哈利·波特在最后一部中躲避伏地魔追击时掠过的远景；或者作为《V字仇杀队》中被摧毁的法西斯老巢，在当代的影视作品中，威斯敏斯特宫几乎已经成为了英国的象征。

在现实生活中，威斯敏斯特宫的地位也极为重要，它有着极其漫长而曲折的历史发展。威斯敏斯特宫的历史可追溯到十一世纪，在最初，它作为皇室的寝宫存在，之后则逐渐被划归为议会的用地。1295年，英国国会在这里举办了著名的“模范议会”，标志着这一历史进程的最终完成。无论是作为寝宫还是议会大厦，在血腥弥漫的中世纪英国，威斯敏斯特宫自然成为诸多历史大事的发生地和见证者。在这其中影响最为深远的，当推在发生于1605年、震惊全英的“火药阴谋”。

“火药阴谋”发生的17世纪，英国正处于斯图亚特王朝的统治时期，这场阴谋的目标是当时的国王詹姆斯一世。这一刺杀行动，与当时英国的宗教情况有密不可分的联系：自16世纪亨利八世进行宗教改革以来，英国的天主教和国教势力便处于不断的争斗之中，在16世纪末尾的伊丽莎白一世治下，天主教的地位下降到了最低点。天主教徒原本希望继任的詹姆斯一世能够改变这一现状，但是他们的希望也随着詹姆斯一世变本加厉的打压措施而落空了。于是，一部分天主教徒铤而走险，在议会大厦的地窖中埋下了36桶炸药，准备在1605年11月5日议会召开时炸死支持新教的议员，以及他们的国王——詹姆斯一世。

但是他们的行动被告密者泄露了出去。11月4日午夜过后，警备队突袭了地窖，逮捕了当时正在看守炸药的盖伊·福克斯，随后参与阴谋的其他成员也纷纷被捕。在接受了几天的严刑拷打之后，他们被处以十分严酷的极刑：绞刑和分尸。这次失败的刺杀不仅让针对天主教的打压更加严重，更是给全英都留下了极为深刻的历史烙印：阴谋败露后，人们纷纷燃放篝火来庆祝，逐渐将每年的11月5日确立为“篝火节”，一直延续到今天。这场阴谋的主谋之一盖伊·福克斯也逐渐成为一个文化符号，启发了后世诸如《V字仇杀队》等著名作品。

虽然威斯敏斯特宫这一次幸免于难，但是烈火的威胁却像诅咒一样如影随形，终于将这座宫殿吞噬：在1834年10月16日，威斯敏斯特宫的一个炉子点燃了上院的镶板，从而发生了毁灭性的火灾。这场火灾摧毁了宫殿的绝大部分建筑，只有威斯敏斯特厅在人们的全力抢救中保存了下来。威斯敏斯特厅的幸存，无疑是这场巨大不幸中的万幸。这座大厅本身便十分壮观，理查二世在位时设计的悬臂托梁顶棚（hammerbeamroof）使得整个大厅分外宏伟辉煌，由此被誉为“中世纪最为杰出的木结构建筑”。作为自古以来的审判法院和各种仪式的举行地，威斯敏斯特大厅内部存有数以千计的珍贵文物，更是见证了无数重大的历史变动：对盖伊·福克斯的审判，对查理一世的弹劾等等。在今日，这座大厅仍然发挥着光和热：无数重大的王室庆典，如光荣革命300周年庆典、二战结束50周年庆典等，都在这里举行。

威斯敏斯特大厅虽然在那场火灾中幸存，但是其它的建筑却没有这么幸运，它们几乎被大火尽数焚毁。火灾后，议会的办公成为了亟待解决的重大问题。当时的国王威廉四世曾建议议会搬到别处，但是在传统色彩浓厚的英国议会看来却是无法接受的，于是宫殿的重修便提上了日程。19世纪正是以美国白宫为代表的新古典主义建筑风格的盛行时期，但是出于对传统的尊重，负责重建工作的委员会决定仍采用哥特式建筑。最终，查尔斯·巴里的方案被确定下来，经过了数十年的修建之后，新的威斯敏斯特宫——也就是我们今天所见到的这座金碧辉煌的宫殿完成了。

新威斯敏斯特宫采用石灰岩建成，宫殿共分为四层，包括1100个房间、100座楼梯和4.8公里长的走廊，其中第二层为主要厅室。除去之前提到的威斯敏斯特厅之外，较为著名的建筑还有上议院厅、下议院厅，当然，还有如今英国的地标级建筑：大本钟。

大本钟位于宫殿的东北角，高96.3米，距今已经160余年但仍然十分精准。大本钟作为英国标志已经世界闻名，但仍然有很多不为人知的趣事。比如大本钟并不是那座塔楼而只是那口钟表的名字，塔楼本身在2012年被重新命名为“伊丽莎白塔”；又比如大本钟内部并没有电梯，每次工作人员前往维修时都要攀爬长达334级的楼梯；再比如，时间和金钱在大本钟这里达成了一种奇妙的联系：其实，大本钟工作一周下来也会慢个几秒，建筑师通过在齿轮上增加一枚硬币的方法来重新让它变得准确……现在大本钟正在进行史无前例的长达四年的装修，在2021年，这一古钟即将重新对外开放，迎来新生。

威斯敏斯特宫可以说是一座“与火同行”的宫殿：它从“火药阴谋”中侥幸逃生，又在一场意外火灾中意外和重建，重建之后，又经历了两次世界大战战火的蹂躏。它在烈火中或是幸存，或是重生，在1000余年的岁月中，一直屹立在泰晤士河畔，见证着英伦三岛的风云变迁。我们有理由相信，威斯敏斯特宫在今后的日子中仍然会这样屹立下去，雍容而坚定地守护着雾都伦敦，守护着大英帝国。