“古老的佛寺，因高僧而再次显名”，说的就是那烂陀了。公元629年，唐朝僧人玄奘为求证佛经原旨，毅然踏上了西行的道路，在天竺诸国（今印度）游历3年后，来到古摩揭陀国都城外的那烂陀寺学习。

那烂坨，梵文“Nalanda”，意为“施无厌”。据《大唐西域记》卷九所载，当地树林中有个水池，池中生活着一条神龙，名叫那烂陀，因此在附近建造寺庙时就把它的名字拿来用了。不过这明显就是谣言，玄奘法师也在后文中说，“那烂陀”之名其实是得自佛祖。因为佛祖释迦牟尼还未出家时，很是乐善好施，人们为了赞美他，便称呼他为“施无厌”，加上佛祖出家后又几次到这里讲经说法，所以释迦牟尼涅槃后，当地国王就在原址修建了寺庙，取名那烂陀。

可惜玄奘法师的考据也不准确。那烂陀寺始建于公元5世纪，是由笈多王朝的幻日王所建，跟佛祖的涅槃时间差了1000多年。不过那烂陀的确地位显赫，全盛时占地方圆48里，南北矗立着几十间寺院塔庙，以及周围数座佛塔，可容纳10000多名僧人和学生在此居住，教授的内容也不仅止于佛学，更涵盖了天文学、数学、医学和哲学等，无数学者在此修业讲学，也培养出了很多声名显赫的高僧，是当时各国僧人古印度留学必去的“最高学府”。

然而并不是所有“留学生”都有资格进入那烂陀。那烂陀对学术的要求严格到近乎苛刻，寺中的僧人们每天都要探讨高深的佛理，还要互相督促，稍有懈怠就会自惭形秽。外来的“留学生”想要进寺学习，首先就要过看门人那一关，如果连看大门的人提出的问题都回答不了，就只能打道回府。唯有学问贯通古今的人，才能被放进去。据玄奘法师统计，七成以上的“留学生”都会被拒之门外，剩下的三成也有很大概率会被问得灰头土脸，士气大跌。

这个说法在义显法师那里得到了实锤。他和玄奘法师是差不多同时代的人，曾亲耳听闻玄奘法师去天竺求法而回，轰动长安的壮举。后来他追随玄奘法师的脚步，也去过天竺，到那烂陀寺学习。据他记载，那烂陀寺高大壮观，宛如城池，最外围的长廊连接着各处寺院。大小寺自南向北一字排开，大寺每边9间僧房，中寺每边7间，小寺每边5间，以供人居住。房间都是规矩的四方形，长宽各一丈，门窗的位置开着大洞，没有任何隐私，以便大家随时互相监督学习情况。并且，为了满足各科各类学习需求，寺中每天都会举行一百多场讲坛，充分向学生们证明了什么叫学无止境。

不过，玄奘法师的博学程度显然不在普通“留学生”的等级里。他先是在天竺周边各国游历，增长见识的同时也练习了梵语，等到他启程去那烂陀寺时，已经是颇负盛名的法师了，寺里专门派出了200名僧众迎接他，入寺后又立刻得到了长老的亲切接见，还专门为他重新开坛讲法。

玄奘法师在那烂陀寺住了5年，很快就学有所成，雄辩全寺，跻身于寺中十大法师之列，生活起居与国王享有同等待遇，可以食用供大人米（摩揭陀国特产，米大如黑豆，煮出来的饭异香扑鼻，仅供给国王和高僧大德食用，因此被称为“供大人米”），差遣婆罗门使者，乘坐象轿出行，还不用做任何杂务来抵销学费。由此可知，《西游记》中唐僧师徒到达西天后，被看门人刁难的情节，虽然有一定真实性，但放在玄奘法师这里就只能说是纯粹杜撰了。

可惜的是，即使是那烂陀这样制度健全，盛名远播的高等学府，也没有逃脱衰落的命运。公元12世纪前后，那烂陀屡次遭到入侵，寺庙建筑被摧毁，珍贵法器雕像被洗劫。1193年，入侵者在那烂陀寺放了把大火，因为3个书库存放的经卷典籍太多，以致于起火后整整燃烧了6个月，大量书籍和手稿被付之一炬。寺中的僧人也全部四散奔逃，那烂陀失去了往日的辉煌，逐渐被遗忘，变成了一片废墟。

直到1861年，在英国殖民统治下的印度考古调查局对遗址勘探挖掘，那烂陀寺才重见天日。迄今为止，废墟中共挖出了11座寺院和6座主要寺庙，其中最引人瞩目的要数笈多王朝时期建立的大佛塔，历史最悠久，保存也最完整。据说，塔顶还曾放置有一尊巨大的佛像，不过现在已经找不到了。

遗址入口正对面是考古博物馆，珍藏着挖掘出来的大量珍贵文物，包括那烂陀寺学院印章、石佛雕像和青铜器。当然，真正让那烂陀寺客流如织的，还是玄奘法师。托每年夏天CCTV8播放的86版《西游记》的福，中国人对玄奘法师长期修业学习的地方充满了好奇，条件允许的话，总是想要观瞻一下的。