玉米、番薯等作物的传入，使中国人口增长突破了瓶颈。
农业作为中国几千年来的支柱，一直是影响社会发展的重要因素，而农作物的生产更是中国古代社会经济发展的第一因素。很多学者认为，在明清之际，正是中国人口大迁移时期，而当时来自美洲大陆的玉米、番薯及马铃薯等作物的传入，是促成中国人口过亿，社会经济发展突破瓶颈的重要原因。
那么玉米、番薯等作物是如何传入中国的呢？
说起玉米、番薯及马铃薯等作物传入中国，还要从地理大发现说起。在15世纪末，哥伦布发现了美洲新大陆，从此，美洲的粮食作物开始传播到世界各地。
先说玉米。玉米原名叫做玉蜀黍，有明确文献记载，玉米是明朝嘉靖十年（1531年）传入中国的，传入之初各地的名字不统一，一般被叫六谷，即五谷之外的又一种粮食。但很多学者认为玉米传入中国的时间应该更早一些，认为是葡萄牙人传到中国的。
中国传统的五谷
在《明史》中，有正德十三年（1518年）佛郎机“遣使臣加必丹末等贡方物，请封”的记载，而佛郎机就是当时明朝人对葡萄牙和西班牙人的统称。
最开始玉米的名称叫“御麦”，因为是进贡给皇上吃的。而在葡萄牙语中，玉米的发音和麦子接近，所以很多人认为玉米就是那个时候葡萄牙人传入的。但不管怎样，玉米传入中国之初，种植的地区只限于中国的西南地区，因为在中国的东南地区，稻米仍然是主要农作物，所以并不重视玉米的种植。
但到明末时期，玉米的种植就已经扩散到了河北、山东、广东、福建、浙江等十多个省份。到了清朝初年，东北地区和四川也出现了玉米种植的记载。
玉米种植的传播推广极其迅速，不光在成为中国西南地区的主要粮食作物，而且在长江中下游地区也开始了大面积的种植。在明代小说《金瓶梅》中，就出现了两次玉米，第三十一回的“玉米面玫瑰果馅蒸饼儿”和第三十五回的“玉米面鹅油蒸饼”。这两样点心都是西门庆家宴席所用，丫鬟偷偷拿出来给奶妈吃，可见那时候玉米还是平时不太吃得到的点心。根据统计，到清朝中期，玉米的种植面积已经超过了当时耕地总面积的6%。
成熟的玉米
玉米种植的大面积传播主要原因有两点：
第一，生长迅速，特别高产。玉米本来是美洲墨西哥干旱地区的生长作物，当时的产量大约是一粒种子可收获70-80粒，结果没想到，玉米传入中国后，产量急剧增加，当时有 “种一收千，其利甚大” 的记载，这在当时的中国是无法想象的，因此玉米作为一种生长迅速、产量高的农作物迅速传播开来，推动了当时中国人口的急剧增加。
第二，更适合北方地区种植。中国的北方由于气候偏冷，不仅不适宜南方的农作物生长，而且粮食产量也有限，一直以来都以高粱和粟作为主要农作物。而玉米传入后，一方面由于当时的气候转暖，另一方面玉米相比于其他农作物，更加适宜北方地区的气候，所以玉米很快便超过了高粱和粟，成为了第一粮食作物。
再说番薯。番薯又叫甘薯，在万历八年（1580年）传到了中国。据记载，当时在菲律宾做生意的福建长乐人陈振龙，见当地种植一种叫“甘薯”的块根作物，“大如拳，皮色朱红，心脆多汁，生熟皆可食，产量又高，广种耐瘠”。
想到家乡福建山多田少，土地贫瘠，粮食不足，陈振龙决心把甘薯引进中国。1593年菲律宾处于西班牙殖民统治之下，视甘薯为奇货，“禁不令出境”。陈振龙经过精心谋划，“取薯藤绞入汲水绳中”，并在绳面涂抹污泥，于1593年初夏，巧妙躲过殖民者关卡的检查，“始得渡海”。航行七天，于农历五月下旬回到福建厦门。番薯因来自域外，福建当地人都称为“番薯”。
番薯传入中国后，迅速传播。其中最重要的原因，就是和玉米一样产量高。据《甘薯录》记载，番薯的产量“亩可数千斤，胜种五谷几倍”。
此外，它耐旱、耐雨，无论是贫瘠的山地，还是新开垦的农地，番薯都可以稳产，而且虫害少，食用方法又多种多样，“润泽可食，或煮或磨成粉，生食如葛，熟食如蜜，味似荸荠”，所以很快在中国大面积传播。
成熟的番薯
十七世纪初，江南水患严重，五谷不收，饥民流离。当时，徐光启因父丧正居住在上海家中，他得知福建等地种植的番薯是救荒的好作物，便自福建引种到上海，随之向江苏传播，收成颇佳。在山东，番薯的种植更加迅速，形成了“红薯半年粮”的局面。在嘉庆五年（1800年）前后，无论东南还是北方，番薯都成了穷人的主食。
除了玉米和番薯外，还有马铃薯等作物传入中国。这些原产自美洲的粮食作物，在十六七世纪传入后，迅速传播到全国各地。进入十八世纪后，开始大面积种植，逐渐成为中国的主要粮食作物。
在此前的中国，南方的主要粮食是稻米，而北方主要是麦子和粟。虽然对于人们来说，食用新的粮食需要一个适应过程，但当时中国的实际情况是原产农作物如稻米、粟及小麦的产量已出现严重的不足，而社会人口又在持续增加。在这种情况下，玉米、番薯等美洲作物切合时宜地传入中国，不仅促使中国人口增长突破瓶颈，而且推动了中国当时的农业开发和人口迁移。
纵观玉米和番薯在中国的传播途径，玉米的传播是从西南地区，到长江中下游，再到北方地区。番薯的传播是从东南地区，到江浙地区，再到华北地区。
这两条传播途径，正是当时中国的移民路径。用元朝人王桢的话说，这是一个“田尽而地，地尽而山”的农业开发过程。通过了这个过程，玉米、番薯成为人们主要的粮食作物。
和玉米、番薯一同传入的作物马铃薯
由此看来，玉米、番薯等粮食作物的传入和推广，不仅推动了中国16-19世纪四百年的移民潮和农业开发，更决定了中国人口的持续增长，在玉米、番薯等美洲农作物大规模挺进山区的作用下，中国开始了自宋代引入占城稻以后的第二次农业革命，对此，历史学家葛剑雄评价说：“甘薯、玉米、花生、土豆等高产耐旱作物的引种等都曾大大提高了粮食产量，从而使人口有了新的增加”，学者姜涛也指出：“粮食作物品种的不断改良，尤其是美洲高产粮食作物的引进，无疑也是中国人口在明清两代得以大增长的重要条件”。而且，玉米、番薯等成为中国人主要粮食作物后，使中国人的饮食乃至生活方式也发生了改变，一直影响至今。