在世界现代史上，美国独立战争、法国大革命都极大地改变了世界的进程。那个时代，既涌现出了华盛顿、杰弗逊和富兰克林等名垂青史的政治家和思想家，也诞生了《独立宣言》《美利坚合众国宪法》《人权宣言》等影响至今的重要政治文献。而在这些伟人和名篇的背后，都站着一个叫托马斯·潘恩的英国人（后加入美籍）。他那本小册子《常识》，是最响亮的号角。

1737年，潘恩出生于英国诺福克郡。出身寒门的他没有受过太多正规教育。13岁辍学后，他做过裁缝、教师和税吏等工作。后来因不敬言论被革去税吏职务。

和富兰克林的相遇改变了他的人生道路。当时，富兰克林在伦敦担任北美常驻英国的贸易代表，两人一见如故。1774年，在富兰克林的引荐下，潘恩前往北美，担任《宾夕法尼亚》杂志编辑。1775年，美国独立战争在莱克星顿的枪声中拉开序幕，潘恩登上了历史舞台。

1776年初，当独立战争处于低潮时，潘恩匿名发表了这本惊骇世俗的小册子，以严密的逻辑论证了英国的罪恶和美国独立的好处，重新吹响了独立的冲锋号。

潘恩首先论述了政府的起源，认为政府不是从来就有的，其存在的意义是保障人民的安全和自由。

但英国政府并没有做到这一点。他条分缕析地解构了英国政体，列举了英王和英国议会的种种罪恶，指出英国对殖民地的动机“是利益而不是情谊”，论证英国并非殖民地居民的祖国。他指出，英国政府不仅是贵族盘剥本国人民的工具，更是宗主国剥削殖民地人民的利器。

在毫不留情地批判了英国的政治制度之后，潘恩分析了北美大陆的现状，从多个角度驳斥了当时盛行的与英国和解的思想，阐述了北美独立的种种好处，并对独立后的北美政治框架进行了构想。最后，潘恩指出，目前的北美大陆在军备、财政、人口和国际环境等多个方面都为独立提供了保障，再一次表明其坚定独立的决心。

此外，《常识》还描绘了美国政治制度的蓝图。潘恩提出建立共和政体，将各殖民地划分为六至十个不等的选区，每个选区派出一定数量的代表参加全国性的大陆会议，以抽签和票选的方式选出一位代表作为会议主席。并且指出，在第一次大陆会议之前，需召开一次北美大陆联合会议，拟定大陆会议的纲领性文件，包括代表人数、代表产生方式和会议日期，并明确各政区的管辖范围。《常识》中的这些构想直接影响了后来的《独立宣言》和《美利坚合众国宪法》。

《常识》的出版，引起了巨大的反响。当时，北美殖民地的人口还不足200万，而《常识》总销量却高达50万册，成年男性几乎人手一本。《常识》如同战斗檄文，唤醒了北美人民的独立意识和对共和政体的向往，鼓舞他们为自由而战，为独立而战。

1776年7月4日，《独立宣言》颁布，十三个殖民地脱离英国独立，美利坚合众国诞生，历史进入了新纪元。

【名家评论】

如果没有托马斯·潘恩的这支笔，乔治·华盛顿所举起的剑将是徒然无功。

——（美）约翰·亚当斯

【扩展阅读】

（美）托马斯·潘恩著，柯岚译《美国危机》，上海三联书店，2007

（法）托克维尔著，董果良译《论美国的民主》，商务印书馆，1989