1846年到1848年的美国墨西哥战争，被看作是美国成立以来第一次大规模对外战争。在这场战争中，美国将刚独立的墨西哥打得大败，夺取了墨西哥超过一半的领土，面积超过230万平方公里。美国一举成为横跨北美洲的面积巨大的国家，并掌握了北美的政治军事主导权。墨西哥不但丧失了几乎全部北方领土，还暴露出国内政局动荡、民心不稳、军队纪律涣散等问题，国势衰微。

美国墨西哥战争发生的背景：

美国建立后，民间酝酿着一种“天命”论思想，认为美国是“天选之子”，注定会占有从北美洲东岸到西岸的土地，成为整个北美大陆的主人。在这种思想的促进下，美国舆论界兴起了一股推动对外扩张的舆论风潮。美国对外扩张目标直指墨西哥共和国的北部领地。

墨西哥的北部各州---加利福尼亚、德克萨斯、新墨西哥等，都是西班牙人在征服中美洲各国后，向北持续进行殖民扩张的产物。这些地方原来生活着一些以游牧为生的印第安人。西班牙殖民者将原住民赶走后，宣布从北美西海岸到墨西哥湾的大片领地都归西班牙所有。墨西哥从西班牙独立后，自然而然的接管了这些北方领土。

但西班牙殖民者毕竟人数有限，他们匆匆建立北方各州的时候并没有划定明确的国界，也没有足够的边境守军。在广阔的北方领土内除了一些殖民地居民建立的农场，就是大片无人看管的荒芜地带。许多来自美国的移民来到这里耕种，开辟家园。墨西哥将他们看作是来到墨西哥领土讨生活的新移民，美国却将他们看作是在无主土地上建立新殖民据点的美国居民。关于这一点理解的分歧，最终酿成了德克萨斯美国移民暴动以及德克萨斯共和国的独立。

为了巩固德克萨斯的独立地位，美国派出扎卡里·泰勒将军率军进驻德克萨斯共和国。他们一方面协助德克萨斯人进行防守，一方面积极寻找进一步扩张领土的机会。与此同时，美国正在寻求获得北美西海岸的港口，美国总统波尔克想用55万美元向墨西哥购买加利福尼亚部分地区，随后又要求墨西哥用新墨西哥和加利福尼亚抵偿拖欠美国的大笔债务。

从独立战争胜利摆脱西班牙殖民统治以来，墨西哥长期处于动荡和革命之中。由于冲突频发，时常给在墨西哥的美国人造成财产损失。然而美国在边境地带的咄咄逼人也深刻的刺痛了墨西哥人的爱国心。历任墨西哥政权对美国企图并吞北部各州的野心都十分警惕。尤其是在德克萨斯独立后，美墨两国的敌对情绪到了一触即发的地步。波尔克提出购买墨西哥土地的建议后被墨西哥政府严加拒绝。此后，双方都加紧了战争准备。

表面上看，墨西哥军队对美国军队拥有一定优势。墨西哥有3.2万正规军，其中有很多是骑兵，一旦开战 ，墨西哥人依托本土作战，熟知地形和环境，可以利用优秀的机动力打击敌人。而美国仅有常备军8600人，其中大部分还是服役期不满一年的临时志愿兵。但当时的明眼人都懂得，美国的战争潜力要远远超过墨西哥。美国北部工业发达，能够制造足够的军火和物资。美国的西部边疆挤满了身体强壮、粗野好斗的殖民者，他们是最好的后备兵员。墨西哥不但武器需要从欧洲进口，而且装备陈旧，编制僵化，士兵士气不高。尤其在当时决定战场胜负的炮兵力量上更加远远不如美军。

美墨战争爆发-美军侵入墨西哥：

1846年4月25日，一队美军骑兵跨过墨西哥北部边境进行侦察，遭到墨西哥军队包围，被迫投降。美国政府遂以此为借口，对墨西哥宣战。远征军征募命令下达后，热爱冒险的美国青年纷纷报名参军。有报道说，参军的青年夸口要在“蒙特祖玛的宫殿里举行庆功宴”，证明大多数参军的年轻人其实对墨西哥一无所知。在他们的踊跃加入下，美国军很快扩充到3.1万人，在人数上和墨西哥人势均力敌。而美军的训练、战术和武器都不是墨西哥军队能够比拟的。

美国对墨西哥宣战时，墨西哥刚刚经历一次革命。新上台的政府决心和入侵者决一死战。他们召回墨西哥最有才干的圣塔安纳将军担任主帅，同时没收各地教会的财产充当军费，准备迎击南下的美国军队。

美军在多个方向上同时攻入墨西哥境内。在西线，美军重点占领加利福尼亚地区。 海军准将约翰·斯洛特率领一支美国舰队从墨西哥湾的美国港口出发，绕经南美在旧金山以南的地段登陆，在当地的英美裔移民帮助下占领了一些沿海城市。美军上校斯蒂芬·卡尼率领一支军队占领圣菲，后在增援部队协助下经过一番激战夺取圣迭戈。1847年1月，美军攻占洛杉矶。从而宣告整个加利福尼亚地区落入美军掌控。

在南线，扎卡里·泰勒将军率领美军主力向南进军。在泰勒正面的墨西哥军队常常拥有三倍于泰勒的兵力，却敌不过美军准确而猛烈的炮火。5月8日，美军2300人打退了墨西哥军6000人。5月9日，美军1700人打退墨西哥军5700人。在胜利的鼓舞下，泰勒率军攻克墨西哥北部要地蒙特里。11月6日，又占领了科阿韦拉首府萨尔蒂略。

1847年2月21日，墨西哥新任总统兼总司令圣塔安纳亲自率领招募的一支军队北上，袭击萨尔蒂略的美军。被墨西哥人称为“西方拿破仑”的圣塔安纳安排了一次成功的奇袭，一度在战斗初期占据了优势。但稍后美军即展开顽强反击，凭借炮兵的出色发挥将墨西哥军队击溃。这一战暴露出墨西哥士兵纪律较差、不能承受美军炮火造成伤亡的问题。在萨尔蒂略战斗后，圣塔安纳率军撤回墨西哥城，准备迎战另一个方向的敌军。

美墨战争第二阶段-美军攻占墨西哥城：

墨西哥军队匆忙从北方撤退的原因是美军在墨西哥人的侧后发动了一次奇袭。由海军中将温菲尔德·司克托率领的13000人的军团搭乘军舰在墨西哥南部实施了一场被认为是“19世纪最成功的两栖登陆作战”，美军通过在陆地部署的野战炮和海军舰炮交叉射击，沉重打击墨西哥最重要港口韦拉克鲁斯的守军。1847年3月29日，韦拉克鲁斯守军投降。

司克托率领登陆美军继续朝墨西哥首都墨西哥城前进。在西罗戈多，他们遭遇了圣塔安纳率领的13000名墨西哥士兵。墨西哥军队据守在山顶的坚固工事中。美军则在进攻中发现了一条直通墨西哥军阵地侧翼的小路，派出一支机动炮兵部队沿这条小路绕至敌人左翼，前后夹击击败了墨西哥军队。

8月6日，美军已经抵达墨西哥城外围。圣塔安纳在墨西哥城集中了2万人兵力和100门大炮。和之前多次战役中墨西哥军队的主力是招募的雇佣兵不同。守卫墨西哥城的大多是战斗意志顽强的本地民兵。美军在这里遭遇到他们侵入墨西哥以后从未遇到过的坚决抵抗。整整三个星期，美军损兵折将，没能逼近墨西哥城一步。但美军良好的训练和强大的火力最终让他们占得上风，在墨西哥城外围的康特里拉斯和丘鲁布斯克两战中，美军击溃墨西哥军队，击毙和俘虏大量墨西哥士兵。进一步攻陷墨西哥城外围高地查普尔特佩克山后，美军炮兵可以居高临下轰击墨西哥军队的阵地。9月13日，圣塔安纳率墨西哥政府退往瓜达鲁普。在次日美军进入墨西哥城时，残留的墨西哥军民仍不愿投降，全城都爆发了激烈巷战，美军伤亡高达860人。次日，墨西哥市政府才宣布投降，美军正式占领了墨西哥城。

首都失陷以后，各地墨西哥军民纷纷对侵略军展开游击战和运动战。其中有些战斗打得非常出色。比如1847年二月，墨西哥军队在一次伏击中打死美军300多人。为了扑灭各地的反抗力量，美军投入了接近20000兵力。

虽然墨西哥人的游击战能够给美军造成一定损失，但流亡的墨西哥政府却陷入了内部分裂的困境。由于圣塔安纳接连战败，又找不出一个可以代替他打败美国军队的有能力的将军，墨西哥政府决定和美军进行和谈。

1848年2月2日，美墨正式签订了《瓜达鲁普条约》。条约规定，墨西哥将加利福尼亚和新墨西哥州等共计230万平方公里的土地割让给美国。作为交换，美国付给墨西哥1500万美元现金以缓解墨西哥政府的财政压力，同时因战争和革命造成的美国商人约300万美元损失也由美国政府全额赔偿。

美墨双方都在墨西哥战争中遭受到惨重损失，美军虽然死于战场者仅1700人，但另有约11000人死于疾病和瘟疫。墨西哥方面则可能有超过2.5万人死亡。美国得到了墨西哥北部的广阔土地和自然资源，对日后的西部开发活动影响巨大。墨西哥方面除了丧失大量领土外，各地的民生和基础设施也遭到战争的破坏。美墨战争成为日后美国和墨西哥关系长期交恶的一个重要原因。同时，美国南部各州和北部各州对新占领土地的分配分歧也成为后来南北战争的导火索之一。