在没有一个共同权力使大家慑服的时候，人们便处在所谓的战争状态之下。这种战争是每一个人对每个人的战争。
近代思想家中，英国的霍布斯是出了名的长寿。当然，让他青史留名的倒不是因为他活了92岁，而是他在63岁时创作了一部名为《利维坦》的传世巨著。
霍布斯生于1588年，老家在英国南部的维尔特郡。父亲是乡村牧师，母亲为普通农妇，家境贫寒。但他聪明好学，15岁鲤跃龙门，进入牛津大学。毕业后，他到大贵族卡文迪许家做家庭教师，伴贵族子弟读书学习、周游欧陆，结交学术名流、社会显贵，成功跻身上流社会。
在英国，他做过培根的秘书，与之关系密切；在意大利，他结识大科学家伽利略，成为莫逆之交；流亡巴黎时，又认识了笛卡尔，同他切磋学问。他与国内外哲学家、科学家、王党分子等广泛交游，对他的政治态度、学术思想产生了重大影响。
霍布斯生活的时代，革旧创新，风起云涌。文艺复兴、宗教改革接近尾声，科学革命如火如荼，资本主义因素在封建腹腔里的茁壮生长，工商业资产阶级迅速崛起，“羊吃人”的圈地运动席卷英国农村，但王权、贵族、教会在现代化的前夜做最后的挣扎，国王和议会之间的冲突日趋激化，新旧教派之间的矛盾愈演愈烈。大变动的时代，霍布斯置身期间，深受影响，不能例外。
1640年，是英国历史的重大转折，也是霍布斯人生的重大转折。这一年的4月13日，查理一世为了筹措军费，召开新的国会，但遭到工商阶层和新贵族议员的抵制，查理一世一意孤行，最终解散国会。
王党和议会彻底撕破脸皮，内战的火药桶被引爆。国内武装冲突不断升级，克伦威尔领导的议会革命军所向披靡，霍布斯逃往巴黎避难。正是在巴黎期间，他完成了《利维坦》。这本初版于1651年的书，成为近代政治思想史上里程碑式的巨著。初版的封面插画——无数小人构成的巨人，头戴王冠，一手持剑、一手持仗，很好地传达了本书的思想主旨。
全书分为四编：
第一编《论人类》，主要论述自然状态和自然法。霍布斯开宗明义，宣布彻底唯物主义的自然观，宇宙万物是由物质构成的，处于机械运动之中，人也一样。
人的本性首先在于自保、生存，但人性本恶，是自私自利、恐惧、贪婪、残暴无情的，自然状态之下人对人互相防范、敌对、争战，像狼与狼一样处于战争状态。
第二编《论国家》，主要论述国家的各种形态、主权以及人的权力等问题。霍布斯认为，自然状态下“一切人对一切人的战争”状态不可持续，人们在理性地指引下，订立契约，放弃个人的自然权利，将之交付给一个人或由一些人组成的集体，从而组成国家。国家保障国家安全、维持社会安宁、保护个体安全和财产权利。主权者的权力是绝对的、不可分割，臣民必须绝对服从。
第三编《论基督教体系的国家》和第四编《论黑暗王国》，霍布斯将炮火对准了教会。霍布斯无情揭露、抨击罗马教会的腐败堕落、教皇侵犯世俗权力的行径，否认自成一统的教会，抨击教权凌驾于王权之上，主张政教合一、教权服从王权。
他认为，只有国家允许和赞同的信仰才能成为宗教。在他看来，宗教是为了国家统治的利益，为向人们灌输对权力的畏惧和服从才有存在的价值。
可以看出，“利维坦”虽然是一种源于《圣经》的怪兽，但在霍布斯的理论中，这却是人们为了结束人人混战的自然状态而通过契约共同塑造的，是“人造”的，它一旦产生，就拥有绝对的权力，由它来保障人的生命财产安全，也由它掌握生杀予夺的大权。由此看来，霍布斯最喜欢君主制，认为君主制最完善也就不足为怪了。他认为，最坏的专制政治也强过无政府状态。当然，由于这种利己主义的伦理观，自我保全是人们结成国家的根本动机，因此在国家无力保全自身时，人民就有反抗的权利。当然，这种情况在霍布斯的理论中是不太可能发生的，因为他认为主权者和人民的利益通常是一致的。
在《利维坦》中，我们看到了平等、唯物主义、自然法、社会契约、科学理性等思想光芒。他一方面承续文艺复兴的余晖，根本否认神的存在，抨击教会的腐败堕落、假仁假义，摧毁以旧约、新约作为真理的信仰基础，撼动了整个封建制度的精神支柱。
另一方面，他对几何学推崇备至，试图用自然科学的方法来研究政治，从理性和经验中寻找规律，奠定了现代西方国家观。正如罗素所说，“它比以前任何理论，甚至比马基雅维利的学说还近代化。”
当然，如同其他思想家的遭遇一样，真理面前不是一片坦途。《利维坦》中的理想主义惹恼大多数保王党，对旧教会的猛烈攻击又触怒了法国政府，霍布斯不得不潜回英国，归顺革命派。1666年伦敦的瘟疫和大火，霍布斯怕被人贴上渎神、异端的标签，不惜将手边的书稿付之一炬。但他思想的火种已经播下，将会熊熊燃起，势不可挡。
【名家评论】
他若是有错，也是出于过分简单化，并不是因为它的思想基础不现实、偏空想。
——（英）罗素
【扩展阅读】
（英）霍布斯著，应星译《论公民》，贵州人民出版社，2004
（美）A.P.马蒂尼奇著，陈玉明译《霍布斯传》，上海人民出版社，2007
（德）卡尔·施米特著，应星译《霍布斯国家学说中的利维坦》，华东师范大学出版社，2008
