中华民国的建立开启了中国民族国家建构的新纪元。
1912年1月1日，中华民国南京临时政府成立，孙中山为首任临时大总统。紧接着，1912年2月12日，清朝皇帝爱新觉罗·溥仪退位。
中国最后一个封建王朝清朝的垮台，以及中华民国的建立，是二十世纪历史上最重要的事件之一。中国长达两千年的帝王统治到此结束，整个社会为之一变，这在中国历史的整个发展过程中具有着划时代意义。
政治上，中华民国结束了帝制，建立了民主共和政体；经济上，中华民国的成立极大促进了经济的发展；文化上，革除了一系列旧俗，例如蓄辫、缠足、三跪九叩等，新的生活方式被引进到中国，新的科学文化知识也随之普及。民族关系方面，民国政府主张各民族平等，把五色共和旗作为国旗。
总体来说，一百年前中华民国建立，主要在中国的政治体制和国家性质上做了天翻地覆的改变，对新文化有巨大推动作用。
中华民国的建立，象征着中国历史上全新的一页徐徐展开了。
中华民国的建立始于1911年的辛亥革命。
从18世纪后期开始，各种因素导致清王朝的发展停滞并逐渐走向衰败。与此同时，完成了资产阶级革命和工业革命的世界强国先后进入了一个科学技术发展、民族主义、资本主义和帝国主义兴起的时代，并在近代世界掀起建构以领土、人民、政府、主权为基本概念的民族国家的强大潮流。
1840年鸦片战争的爆发，列强以武力大规模侵略中国本土，强行把古老、传统的中国拉入世界资本主义体系的漩涡之中，中国逐渐沦为半殖民地半封建社会。面对西方列强的倾轧，清政府在军事、外交等方面不堪一击，签署了一系列丧权辱国的条约，中国的领土被割裂，主权遭破坏，陷入被世界列强恣意掠夺和压榨的悲惨境地。
面对此“三千余年一大变局”，有识之士纷纷认识到中国社会的变革已到了十分必要和十分紧迫的关头。从太平天国革命到洋务运动、戊戌变法等等，无论是普通民众还是政府官员，许多仁人志士对变革进行了不懈的探索，可惜都为时已晚。人们逐渐认识到，只有通过彻底的革命，废除掉旧有的制度和体制，并建立新的制度和体制才是有效的方法。
他在《中国同盟会盟书》中，提出“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权”的十六字同盟会纲领，并为未来实现共和制度的中国取“中华民国”的国号，发行《民报》作为机关刊物。
中国同盟会与孙中山设想的一个中华民国的政府组织一致：在总理下设行政部、立法部和司法部，这实际上是三权分立的原则。而《民报》在章炳麟、陶成章等主编下，由胡汉民、汪精卫等执笔，与主张保皇、由康有为、梁启超执笔的《新民丛报》展开激烈论战，成为革命思想的重要阵地。
另外，同盟会还进一步联合地方会党，先后发动了广州起义、黄冈起义、黄花岗起义等等，试图推翻清政府。
1908年底，光绪皇帝和慈禧太后死后，三岁的溥仪继位，其父载沣监国。风雨飘摇中的清政府，内部倾轧日益激烈，载沣放逐北洋新军首领袁世凯，组织皇族内阁，企图把军政大权重新收揽到满族亲贵集团手中。1911年，清廷为了控制保路运动事态的发展，将部分湖北新军调往四川，使得武昌防守空虚。
革命党人黄兴利用这个机会，打算在10月底发动一场起义。不料，在10月9日，反清的革命计划被暴露，由革命党人组成的新军被逼提前起义，一举攻占总督衙门，并迅速光复汉口和汉阳。这就是“武昌起义”
武昌起义爆发后，各省革命党人纷纷发动新军、会党或商会起义。本来反对革命的各地立宪派绅商多顺风驶舵，转向共和，把他们控制的省咨议局变为鼓动独立的机关。
清政府的封疆大吏有的弃职逃命，有的被迫表示拥护独立。武昌起义后一个多月，湖南、陕西、江西、山西、云南、上海、江苏、贵州、安徽、浙江、广西、广东、福建、四川等省区先后宣布独立。
12月2日，革命军攻占南京，长江上下游革命势力联为一气，南方各省均告光复。中国本土各省纷纷宣布脱离清朝统治独立。消息传到西藏，引发辛亥拉萨动乱，西藏驻军被解除武装，同清朝官员一起被驱逐出青藏高原。
当时，在美国的孙中山从当地的报纸上得知起义成功的消息之后，开始在国外积极展开外交活动。孙中山先是取得了英国、法国和四国银行团对于革命党人的一定程度的支持，后又从海外华人和美国的同情者中为这次革命筹集了大量资金，另外，南京临时政府也得到了日本秘密运送的军火。
最终，辛亥革命取得了胜利，清王朝的统治土崩瓦解。
1911年12月25日，孙中山返回中国；12月29日，中国各省代表以16赞成票对1反对票推选孙中山出任中华民国临时大总统；1912年1月1日，孙中山在南京正式宣布中华民国成立，并任中华民国临时大总统，黎元洪当选为临时副总统，黄兴任陆军部长。
孙中山定国号为中华民国，改用阳历，以1912年为民国元年，以五色旗为国旗，亚洲第一个民主共和国——中华民国正式成立。
孙中山在《中华民国临时大总统宣言书》中郑重宣告：“国家之本，在于人民。合汉、满、蒙、回、藏诸地为一国，即合汉、满、蒙、回、藏诸族为一人——是曰民族之统一”，并且通过《中华民国临时约法》，以法律的形式确定了民族平等的原则：“中华民国人民一律平等，无种族、阶级、宗教之区别”。
中华民国临时政府是中华民国历史上第一个中央政府机构，存在时间约3个月。
1912年3月11日《中华民国临时约法》公布实施后，南京临时政府解散，由北京临时政府继承。
中华民国是中国历史上第一个资产阶级民主共和国，也是当时世界上少数几个推翻封建统治、不设君主立宪直接建立民主共和制的国家之一。《中华民国临时约法》以法律的形式将三权分立的政治原则确立下来。该法还规定：“中华民国由中华人民组成”，“中华民国之主权属于国民全体”，所谓的“君上大权”遭到彻底否定。
尽管新生的中华民国没能完成反帝反封建的民主革命任务，但中华民国的建立绝对可以称为中华民族从封建社会的漫漫长夜走向现代文明的伟大开端，孙中山及其领导的资产阶级民主革命是中国建构民族国家的先行者和实践起点。