南北越的身后，是超级大国的实力角逐。
1954年以来，越南分裂成越南共和国（南越）和越南民主共和国（北越）两个国家。在超级大国的支持下，双方进行了长期内战，南越最终被北越攻陷。
战前形势和爆发
“我看到恶月凌空 我看到灾祸临头”
1954年，法国在越南的殖民统治结束，越南实现南北分治，南方称为越南共和国（南越），北方称为越南民主共和国（北越），并准备在两年内通过选举决定统一方式。因为种种原因，这次选举最终没有进行，南越宣布成为独立国家后，北越也不予承认。
1955年以来，北越领导人胡志明、武元甲等人倾向于消灭南越政权，进而统治整个越南。美军和美国中央情报局对南越提供了物资和人力支援，阻止北越进攻，并组织特种部队与南越境内由北越扶持的游击队直接交战。1963年，时任美国总统肯尼迪被刺杀，副总统林登·约翰逊接任。
1964年8月2日，东京湾的越南鱼雷艇和美军驱逐舰交火，并被美军海空火力驱散。北越和美国之间的公开军事冲突由此开始。
“滚雷”行动
“树叶都枯黄了 天空也灰暗了”
1965年3月起，美军对北越境内战略目标的轰炸逐渐升级。这些轰炸行动受到技术问题和政策的掣肘：
技术方面，在外国技术和装备支持下，北越构造了当时世界上最为密集的防空火力网，由中小口径高炮、雷达引导的大口径高炮和远程防空导弹分别封锁低、中、高空域，美军航空兵容易受到防空火力的攻击，或在规避导弹时被迫丢弃载弹而使空袭效果受到影响。这一问题后来由于电子战飞机和反辐射导弹等防空压制武器的使用而在很大程度上得到解决。
政策方面，为防止战争局势升级，美军被禁止轰炸防空阵地、机场、北越首都河内、北越接收海运军事物资的海防港等真正具有战略意义的目标，以免伤及北越境内的外国军事顾问、飞行员等人员。实际上，相关国家对人员伤亡并不在乎，甚至利用这种政策，将本国人员作为保护北越战略要地的挡箭牌。北越国内工业生产能力很差，物资大量依靠外国输送，因此轰炸工业设施的意义很小。
由于上述原因，滚雷行动始终没有发挥应有的效果。
地面作战开始
“有一天这双靴子会将你踩在脚底”
1965年3月8日，3000多位美国海军陆战队官兵抵达岘港，美军开始在地面上大规模和北越军队、越共交战。11月14日，美军空中骑兵部队在德浪河谷遭遇大股北越军队。战斗持续了四天，北越军队遭到重创。
德浪河谷战役是美军第一次在实战中使用大规模空中突击战术
1965年以来，澳大利亚、新西兰、韩国等国的战斗部队首次抵达越南，协助美军、南越军队作战。战例包括：1966年8月，100余名澳大利亚和新西兰官兵在龙潭村遭遇近2000名北越和越共，在暴雨阻碍空中打击的情况下，只有火炮支援的澳、新步兵仍然挡住了北越和越共冲击。1967年2月，茶平战役，一个韩国海军陆战队连经过四个小时激战，打退了近1000名北越和越共的进攻。
1967年下半年开始，北越和越共不断进攻美国海军陆战队在越南和老挝边境的溪山基地，美军的作战重心因此转移到中央高地，而大城市防御则相对空虚。
“春节攻势”
“见到你很高兴 我想你认识我”
1968年1月21日，北越军队四个师进攻溪山基地的两个美国海军陆战队团，其中两个围攻溪山基地，另外两个切断周围道路，伏击支援的美军地面部队，想要重演奠边府式的胜利。但是，美军并不急于为溪山基地解围，而是依靠空中运力补给溪山基地主体和周围前哨阵地，并投射火力消灭进攻溪山的北越军队。
30日，北越不顾越历春节期间停火的惯例，向南越的重要军事目标和大城市发动进攻，大部分攻势在一周内即告崩溃。在越南旧皇城顺化的战斗中，陆战队一辆坦克先后被北越军队发射的100多发火箭弹击中，仍能正常使用。
顺化战役是二战结束至今最为残酷的巷战之一
3月2日，北越军队被迫退出了顺化皇城。与此同时，溪山的海军陆战队基地仍在围困之中。美军航空兵几乎不间断地运送补给、打击北越目标，在最为危急的情况下，甚至由从关岛起飞的战略轰炸机进行近距离空中支援。4月初，溪山周围的北越军队在严重减员后撤退。
9月，当时世界上唯一一艘仍然在役的战列舰、功勋卓著的“新泽西”号抵达南北越分界线附近，首次向北越目标开火。
在这次攻势中，北越付出了极为沉重的人员伤亡和物资损耗，却没有达到战略目标：除了在溪山和顺化的失败之外，设想中所到之处南越军队哗变、人民起义的理想化场景也没有发生。
在国内舆论的影响下，北越和美国在巴黎举行的双边会谈结束后，约翰逊宣布暂时全面停止对北越的轰炸（滚雷行动），并放弃参加下一届美国总统竞选，尼克松在大选中获胜。
第37任美国总统理查德·尼克松
1969年1月，尼克松就任美国总统，并致力于结束越南战争。4月，“新泽西”号战列舰在越南战场的任务结束。在半年的战斗中，该舰主、副炮发射炮弹两万余发，摧毁北越碉堡、地道系统、炮兵阵地等目标一千多处。9月，胡志明去世。
“后卫”和“后卫II”行动
“结束了 漂亮的朋友 结束了”
1972年3月，北越发动整场战争期间最大规模的进攻作战（“复活节攻势”）。4月，挂载激光制导炸弹的美军战斗轰炸机摧毁清化大桥，美军14架飞机完成了滚雷行动时期800多架次空袭未能完成的任务。5月，美军发动后卫行动。这一时期，滚雷行动中对目标的政策性限制被取消（为减少平民伤亡，目标的规划仍然非常仔细），河内、海防港等地和军事目标均遭到严重破坏。后卫行动中，激光制导炸弹的命中率达到常规无制导炸弹的十倍。行动末期，装有地形跟踪雷达和可变后掠翼的新型战斗轰炸机投入战斗，进行当时防空导弹难以拦截的低空突防。美国海军也炮击了海防港。
后卫行动直接导致复活节攻势失败，阵亡人数10万以上，相当于春季攻势的两倍，武元甲因此被撤职，北越领导人也回到谈判桌前，甚至承认了南越政权。12月，美军换用战略轰炸机为主力，在防空压制和战斗机护航下继续对北越战略目标进行毁灭性打击，即后卫II行动。同年，尼克松以压倒票数获得连任。
后卫II行动期间，泰国乌塔堡基地的美军战略轰炸机。
1973年1月，美国、南越、北越和越共四方在巴黎签署《巴黎和平协约》，美军撤离越南，双方交换战俘。
技术和战术经验
“那里有个拿枪的人 他告诉我要小心谨慎”
依据越南战争中空中作战的经验，高空高速突防、低空高速突防、防区外打击、精确制导弹药和低可探测技术成为美、苏两国空军新一代战略轰炸载具的发展方向，电子战和防空压制技术也受到重视。
装载侧射武器和相关瞄准装具的运输机（即“空中炮舰”）可以在敌军缺乏有效防空火力的情况下长时间、大规模杀伤敌军地面力量。
越南战争中，美军广泛运用直升机配合内河炮艇、装甲部队、步兵等水面、地面部队进行“搜索与摧毁”战术，运送兵员、补给，使用吊运方式转移火炮，使得复杂地形对大规模部队机动性的影响显著降低。
新式枪榴弹使得步兵和直升机、轻型车辆、船只等载具的火力大为加强。
丛林环境和战场的复杂性使得各方广泛使用特种部队，积累了很多宝贵经验。
在越南战场上，大规模海上战斗极少发生，水面作战主要由美军内河舰队（“黄水海军”）执行。这一时期，依托浮动基地的内河巡逻、“搜索与摧毁”战术都有所发展，也有利用海洋哺乳动物进行水下作战的研究。
为防御反坦克火箭筒袭击，一些慢速内河炮艇装有栅栏装甲。
后果和影响
“脑海中的幻象仍然存在 寂静的声音依然回响”
1974年，北越逐渐恢复了战斗力，并于年底开始大举入侵南越。这一年，尼克松辞去总统职务，由福特继任。
1975年4月7日，由于南越军队在北越冲击下节节败退，福特请求国会紧急支援南越，但未获批准。23日，福特宣布越南战争正式终止，美军最后的行动是从即将陷落地区救出了7000多位南越和其他国家公民。30日，南越首都西贡陷落。战争结束后，北越控制了整个越南。
越南战争中，美军死亡人数近6万人，30万人受伤。南越30万军人死亡，超过110万人受伤。北越及越共方面，军队死亡人数约为80万。和战争相关的越南平民死亡人数可能接近300万。