文/全历史 老三诺夫娜

八股取士是对明、清两朝科举制的称呼，因为从明初起，八股文开始在科举考试中占据最重要的位置（一般还要考帖诗、策论等，但对八股文的考核最重要）。

八股文这个名称来自于文章组织结构的独特形式，即主体部分由八股组成。八股文一般分为题前部分和正题部分。题前部分主要是解释题义，引出自己的见解；正题部分则要根据题义阐释自己的认识，正是这部分要做成八股的形式。这里的“股”，是“比”的意思，“比”即比偶（即排比、对偶），八股就是八组比偶。所以，八股文也会被称为“八比文”。

除了结构形式的严格，八股文对内容的要求也很严苛：要在《四书》范围内出题，作者不能随意发表自己的观点，而是要“代圣人立言”。

“代圣人立言”又包括两层意思，一是要体现儒家思想，用儒家观点解说“四书”中的“义理”，而对《四书》的理解，要以朱熹的《四书集注》为准绳（所以八股文有时候也被称为“四书文”），二是要“入口气”，就是要模仿古人的口吻。

八股文的字数也有严格的限制，虽然不同时期对字数的规定不一样，但应试者必须按照规定的字数写，不能随意增减。

以上种种限制都是法定的程式，一旦违背，科考就会失败，严重的还要受处分。当然，正题部分之外的题前部分，或者八股之间的过渡句，也可以不用比偶形式。另外，考试题有大题和小题的区别，小题不必做足八股，四股或者六股也是可以的。应考者的自由度大体只有这些。

八股文除了用在科举考试上，没有其他任何用途；但明清五百多年都把八股文作为科举的重要内容，所以八股也就成了知识分子考取功名的敲门砖，引得无数人趋之若鹜，读书人家的案头上，无不摆着八股选本。

八股单一的内容和僵化的格式，严格限制了读书人的思想。因为指定《四书》和朱熹的《四书集注》为标准，不许越雷池一步，所以读书人别的书不读，甚至不知道“三《通》四史是何等文章，汉祖唐宗是哪朝皇帝”。

那么，八股文为什么会在明清时期成为科举主要内容？

一、用程朱理学加强对读书人的控制

明清两朝都在加强中央集权上用力很多，为了加强对思想领域的控制，明朝曾大批屠杀文人，清朝曾大搞文字狱。但高压的方式不足以服众，不如用功名利诱，让读书人服服帖帖拜倒在统治者脚下。

儒家提倡君君、臣臣、父父、子子，鼓励忠孝节义，这是统治者非常喜欢的内容，而程朱理学把儒家这套学说发展成一个完整的思想体系，认为纲常伦理是无所不在、至高无上的“天理”。

所以朱元璋称帝后大力提倡儒学，封孔子为“至圣先师”，把程朱理学定为官方哲学，明成祖朱棣也令胡广、杨荣等编辑了一批程朱理学家们的作品。

这种情况下，把官方提倡的思想和科举制结合起来，让读书人通过研读程朱理学换取功名就是顺理成章的事了。

二、汉文文体传统给八股文提供了格式来源。

八股文的语言讲究排比、对偶，这种语言形式在我国古代文体中源远流长。在先秦“五经”中，排比、对偶就很常见。西汉以后，赋与骈文兴起，排偶的句式大兴。唐宋虽然反对骈文华丽的文辞，希望恢复古代散文朴实的文风，但却不排斥排偶，在唐宋文章中，排句、偶句都随处可见。

但对八股文的形式影响最大的，要数律诗。明清人常说：“文之有八股，犹诗之有律诗”。律诗的结构强调严整的次第，而“律”字，说白了，就是限制。而八股文有些限制，就是从律诗的“律”中取来的。而唐代用于科举考试的律诗，已经有了一些程式。

八股文最早源于北宋的经义文，在明初纳入科举考试，一直到清末废除。从明初到清末，八股文除了字数有增加外，大体格式变化不大。

八股文又是如何发展成为明清科举考试的内容呢？

一、元朝时把朱熹《四书集注》纳入科举。

一般认为，八股文的源头是王安石推行的经义文章。北宋的科举制延续唐朝的做法，即以诗赋为主。但王安石认为这种崇尚文辞的文章没有实用价值，不如让读书人作文解释儒家经典义理，这样还能对加强统治起点作用。这个建议被宋神宗采纳。这以后，应考者为了取悦考官，在做经义文章时，喜欢在散体文章中大量使用排偶句。

在所有的儒家经典中，《四书》比较容易读懂，也更能集中体现儒家经典。所以南宋时，朱熹钻研《四书》，形成以儒家伦理纲常为“天理”的理学，最后做成《四书集注》，引起了广泛的关注。元朝建立后恢复科举制，即规定《四书集注》为考试的主要内容。

二、明朝初期，朱元璋开启八股取士。

八股文的程式一直到明成化年间（1465—1487年）才形成，但格式和内容类似的文章，在明初朱元璋时期的科举考试中就存在了，所以一般认为，八股取士始于朱元璋时期。

明朝初年，朱元璋和刘基（明初诗文三大家之一）亲自敲定，科举考试要从《四书》、五经中命题，让应试者做类似于宋朝的经义文，模仿古人说话的语气，即“入口气”。此时的经义文并不严格规定是用散句还是偶句，但人们受古人的影响，也为讨好考官，还是喜欢大量使用比偶句。

现存明初黄子澄的科场八股文，通篇没几个散句，满眼望去全是歌颂皇帝的比偶，比如“主圣而明，臣贤而良，朝臣有穆皇之美也；治隆于上，俗美于下，海宇皆熙皞之休也……”。这篇文章被人推崇备至，大加模仿，为后来制定八股程式提供了基础。

八股程式如何逐渐“法定”下来，并没有具体的记载。但清朝顾炎武和方苞研究明朝留下的科举八股文，都认为程式和“八股文”这个名字都是明成化年间确定下来的，方苞编撰符合程式的八股文集子，所选的文章就是从成化年间开始的。

三、明朝中后期，因八股文缺少思想开始衰落。

明初到成化年间，因为八股文的要求还不十分死板，读书人作文多遵循前人对经书的专注，文风也比较朴实，产生不少为人称颂的八股文作者，比如刘基、方孝孺、黄子澄和解缙。

正德（1506—1521年）到嘉靖（1522—1566年）年间，是明朝八股文的全盛时期。这时候很多古文家擅长做八股，他们在经义文中融入史论，让文章内容突破了经注的束缚，有了更多的营养佐料。这时候产生很多八股文大家，比如于谦，归有光，王世贞，唐伯虎。

隆庆（1567—1572年）、万历（1573-1620年）以后，八股文开始衰落。这时候，八股一味追求华丽，在修辞上下功夫，却缺少思想，没有分析能力，在格式上也不严格按照程式走了。八股文彻底颓败。

四、清朝中后期，因抄袭成风等原因最终被废。

清朝入关后，在1646年恢复科举制，依旧采用明朝的八股文。在作文形式和内容范围上，基本没什么改变。只是清代经学的研究优于前代，解经、考据的成果被八股作者采用，为八股文注入了新鲜血液。

清朝前期，尤其时康熙、雍正、乾隆三朝，因为朝廷比较重视文风改革的原因，八股文水平普遍较高。顺治朝曾命令取消使用骈体的陋习；康熙更是反对浮华之风；雍正曾亲自降旨，要求八股文要“清真雅正，理法兼备”；乾隆看到八股文作者多剽窃前人之言，还让方苞编选《钦定四书文》让士子学习。

朝廷的这些干预，让清初八股文一改明末的文风，优秀八股文作者不断出现，比如纪晓岚、李光地、方苞、袁枚等。

但清朝中后期，因为八股取士已经延续了几百年，《四书》、五经中可用作题目的内容已基本用完，作者作文要出新花样也十分困难，加之各种八股文集泛滥，读书人作八股多抄袭前人作品。

清末，对八股文和八股取士的攻击不绝于耳，清政府终于在1901年正式下诏取消八股取士。这一在中国沿用了五百多年、毒害无数读书人的陈腐制度，终于彻底终结。