1798年，马尔萨斯出版《人口原理》，人口问题首次走到学术界的聚光灯下。在这本著作中，马尔萨斯提出：人口增长速度要远快于资源的增长速度，因此，需要采取一系列措施，来抑制人口的增长。本书的问世，不仅在当时掀起了轩然大波，时至今日，关于它的激烈讨论仍在持续。

1766年，马尔萨斯出生在英国萨里郡的一个富裕家庭。在家中接受了十余年的教育后，马尔萨斯被剑桥大学录取，主修数学。在获得了硕士学位后，马尔萨斯成为了一名教师，后来又开始担任乡村牧师。

1798年，马尔萨斯在与父亲讨论社会问题时，将自己关于人口问题的看法加以整理，写下了一本名为《人口原理》的小册子，并匿名发表。五年后，马尔萨斯结合自己先前游历欧洲的经历，以真名发表了内容更为翔实、逻辑更为严谨的第二版《人口原理》。

在《人口原理》中，马尔萨斯的理论基础是“土地肥力递减规律”，即，一片土地的肥力会随着耕种次数的增加而递减。相应的，这片土地的产出也会随着递减。在这一规律的基础上，马尔萨斯提出了两条公理：第一，食物是人类生存的必要条件。第二，两性间的情欲是必然的。在阐明了上述理论后，马尔萨斯提出了“人口若不受抑制，便会以几何比率增加，而食物供应只会以算数比率增加”的观点。

他进一步指出，由于这种增长差异的存在，人口和资源之间差距会越来越大，进而导致严重失衡。这必然会带来失业和贫穷等一系列社会问题。

既然人口的过快增长是一系列社会问题的根源，那么解决它的方法也很简单——抑制人口的增长。

在书中，马尔萨斯提出了两类抑制方式：第一类是积极抑制，即通过各种客观途径进行人口减员，如传染病、饥荒、地震等自然灾害，以及战争等人为因素；第二类是预防抑制，即通过降低人口的出生率的方式来控制人口，如晚婚、节育乃至独身。

马尔萨斯个人倾向于后者。基于上述分析，马尔萨斯提出，贫困是针对贫困者没能控制好人口增长的自然惩罚，并不是社会改革或政策扶持所能解决的。

因此，马尔萨斯大张旗鼓地反对当时盛行的社会改革风气，同时反对英国当时救济贫困民众的相关法令。与此同时，他还声称，财产私有制能够使得人们不致因纵欲而育有过多的子女，是培养和提高人类品德的最好制度。正是因为马尔萨斯这些激烈的观点，才让本书一经问世就激起了人们的争论。

马尔萨斯在《人口原理》中提出的相关观点，具有极其鲜明的时代烙印。在当时，英国受到工业革命的影响，生产力得到了飞速进步。但轰鸣的蒸汽机不仅给资产阶级带来了源源不断的财富，也让无产阶级饱受贫困的痛苦。

在阶级矛盾越来越尖锐的环境下，政府和学者都意识到了维护社会秩序的必要性，进而颁布了一系列救济贫困民众法令。这引起了有产者的强烈反对。与此同时，英国当时正处于历史上人口出生率最高的时期，而死亡率则在不断下降。

不仅如此，英国的农产品出口额在这一时期也不断减少，更多的农产品被国内不断增长的人口所消费。因此，马尔萨斯的人口理论是有一定的事实依据的。

但马尔萨斯的理论也存在根本性的漏洞——其理论赖以维系的“人口增长速度要远快于资源的增长速度”这一观点，并不符合事实。

根据后世的研究，在主要资本主义国家中，生活资料的增长速度都快于人口的增长速度，无一例外。同时，马尔萨斯把贫困归因于贫困人口自身的不节制，进而为资本主义和私有制摇旗呐喊的行为，存在很深的阶级局限性。恩格斯曾直言：“马尔萨斯的理论是现存最冷酷无情、最野蛮的理论。”

虽然马尔萨斯在《人口理论》中的相关论述并不完全符合事实，但他的确对人类文明的发展产生了非常重要的积极影响。达尔文曾直言，《物种起源》是马尔萨斯理论在没有人类智力干预的一个领域内的应用。而《人口理论》中的观点也从一个侧面反映了，人必须重视人与自然之间的关系，这为环境保护的相关学说提供了一定的理论依据。

【名家评论】

反对这部伟大著作的人的攻击只能证明它的力量。

——（英）大卫·李嘉图

【扩展阅读】

李中清、王丰《人类的四分之一》，生活·读书·新知三联书店，2000