被誉为文艺复兴盛期的三大杰作之一的《雅典学院》，是拉斐尔短暂生命中最重要的一件代表作，作品最典型、最形象地反映了他的人文主义思想。
试图将《雅典学院》解释为深奥的哲学论文是完全错误的……艺术的动机最重要的是表达身体状态或精神活动，这正是拉斐尔所展示的。
——沃尔夫林（艺术史家）
故事的组成是如此简单却丰富，它与那些哲学家的文章有着相同的功效。
——瓦萨里
1508年，26岁的拉斐尔经好友——建筑大师布拉曼特介绍，动身前往罗马，觐见教皇尤利乌斯二世。这位新上任的教皇，准备重新装饰梵蒂冈宫，他寻求当时的优秀画家，为他绘制教堂壁画，最终教皇选择了拉斐尔。
在罗马，拉斐尔为当时世界最大的圣彼得大教堂及梵蒂冈创作了大量的穹顶、宫室壁画。
今日的梵蒂冈博物馆，由尤里乌斯二世于16世纪初始建，收藏了几个世纪以来各任教皇拥有艺术精品，拉斐尔最重要的壁画就在这里。
这里有专门的“拉斐尔室”，是教皇宫的四间会客室，墙壁上画满了拉斐尔和他的学生创作的湿壁画。
“拉斐尔室”的四幅半圆形墙壁的壁画，分别表现神学、哲学、法学和诗歌四大主题，完成于在1509年至1511年间。位于东墙的《雅典学院》代表哲学，西侧的壁画《圣礼的争辩》代表神学，其余两侧的《帕那苏斯山》表现诗歌，《三德像》则代表法学。
其中翘楚者，是《雅典学院》。画作以古希腊七种自由艺术——数学、几何、逻辑、修辞、语法、音乐、天文为基础，用以表现人类对智慧和真理孜孜不倦的探求与发现。
该作因其宏大的场面，深远的立意，承袭日渐成熟的焦点透视法，成为教皇宫内四组壁画，最富盛名的传世之作。
在画中，拉斐尔巧妙地把不同历史时期、不同地域、学派的著名哲学家都绘入其中。整个画面，以纵深展开的高大建筑拱门为背景，描画了共11群组的57个学者名人。
画中的人物都是谁？
《雅典学院》是一幅古代哲学家们的群像，拉斐尔将他们聚集在一起，构成属于他的古典世界。
画面中央的主角是哲学家柏拉图和亚里士多德。他左手夹着自己的著作《蒂迈欧篇》，右手指向天空，暗喻柏拉图式的理想主义哲学：一切存在的东西都来源于理念。
旁边的亚里士多德，左手拿着自己的《伦理学》，右手手掌朝向大地，暗示他所代表的实质主义哲学。他认为只有人的直接经验才是最可靠真实的，每个人都应该在现实社会伸展自己的才能。
画中主要两人的观点明显不同的。这是古希腊唯物论与唯心论之争，拉斐尔用这样的方式展示。
据后世考证，画面中的主要人物包括：
1. 季蒂昂的芝诺：古希腊哲学家。画中身着褐袍，插手站立老者。
2. 伊壁鸠鲁：哲学家，头戴叶冠者，他主张“人的幸福是追求心灵中永远的快乐”。
3. 费德里科二世：曼托瓦侯爵。
4. 阿那克西曼德：古希腊唯物主义哲学家，毕达哥拉斯左边的老者。
5. 阿维罗伊：著名的安达卢斯哲学家和博学家。
6. 毕达哥拉斯：数学家，蹲着看书的秃顶老人形象，他正在写字。
7. 亚历山大大帝：希腊马其顿王，建立了横跨欧亚非三大洲的亚历山大帝国，画中为右手叉腰，左手扶剑的青年。
8. 安提西尼：古希腊哲学家，苏格拉底弟子之一。画中为身着褐袍，头戴圆帽的老者。
9. 希帕提娅：古希腊女性数学家。阿维洛伊身旁白衣长发者。
10. 色诺芬：军事与文史学家。苏格拉底身旁，穿着蓝色长袍的是色诺芬。
11. 巴门尼德：公元前5世纪的古希腊哲学家，最重要的“前苏格拉底”哲学家之一。
12. 苏格拉底：古希腊哲学三贤之一，西方哲学的奠基人。画中穿绿袍转身与人争辩者。
13. 赫拉克里特：古希腊哲学家，爱菲斯学派的创始人。拉斐尔用米开朗基罗的脸来绘制他的形象。
14. 柏拉图：古希腊哲学三贤之一，苏格拉底弟子，提出理念学说。画中持《蒂迈欧篇》，以手指天者，拉斐尔以达芬奇为原型绘制。
15. 亚里士多德：古希腊哲学家，柏拉图的学生，百科全书式的哲学家。
16. 第欧根尼：斜躺在阶梯上半裸著的老人，是古希腊犬儒学派学者。
17. 普罗提诺：新柏拉图学派最著名的哲学家，更被认为是新柏拉图主义之父。
18. 欧几里德：数学家。躬着身子手执圆规，正在测量一个几何图形。
19. 琐罗亚斯德：又名查拉图斯特拉，琐罗亚斯德教创始人，该教至今仍有信徒。图中手拿地球仪者。
20. 托勒密：天文学家，提出“地心说”。图中为手持地球仪者。
21. 乌尔比诺公爵：右下角拉斐尔身旁白衣少年，是当时教皇的侄子、有名的艺术爱好者。
22. 拉斐尔：画家。象征艺术可以登入智者的殿堂。
他们如何会聚在一起？
为了在画中体现文艺复兴时期的人道主义与自由主义，拉斐尔借《雅典学院》，表达对古希腊文化的推崇与敬仰。
公元前约前387年，古希腊哲学家柏拉图，在雅典城北创立了雅典学院，许多古希腊哲学名士曾受教于此。
画家借柏拉图兴办雅典学院为题，塑造了古代哲学家、科学家与艺术家共聚一堂，热烈探讨学术问题的场面，通过巧妙的构图，形成一个富有戏剧性的场面。整个画面洋溢着百家争鸣的氛围，精心构建了一个复杂且富有戏剧性的热烈场面。
在画中，拉斐尔凭借出色的造型和细节刻画的能力，完成了50多个栩栩如生的人物。
为了将所有理想化的哲学家齐聚在画中，拉斐尔在作品中，将雅典学院描绘成一幢大型古典建筑。
在前景中，拉斐尔画了带有透视的正方形地板，增加视觉空间。楼梯搭建了一个更高的“舞台”，建筑结构也被它抬高，我们可以看到后面的拱门，罗马式拱券结构的天花板，并饰以古典雕塑和壁画装饰。
地面下方是希腊女像柱和其他浮雕装饰。透过建筑的缝隙我们可以看到外面碧蓝的天空。
台阶上的建筑中有一组对称的雕塑，这组雕塑的形象来自经典的希腊神话：左边拿着竖琴的是阿波罗，他对应着柏拉图在《理想国》中所描绘的最健康的人的状态，“对于身体用体育，对于心灵用音乐”，以达到完美的人格。
与阿波罗对应的，位于右侧的是女战神、智慧女神雅典娜，她戴着头盔，拿着长矛和盾牌。
在雅典娜下方的浮雕，似乎让人难以理解，一个星座轮盘，一位女人以及一个男人和牛斗争的场面，画面也许暗示着，这些哲学家就像雅典娜，将智慧带给人们。
关于《雅典学院》
《雅典学院》是拉斐尔最富盛名的传世之作，也被认为文艺复兴盛期三大巨作之一；
整个画面描画了共11群组的57个学者名人；
作品位于复杂且具有难度的位置，体现了拉斐尔精妙的构思；
通过巧妙的构图，形成一个富有戏剧性的场面；
画家将当代人的形象融入画作中，创意既满足了委托人的需求，又具有时代精神；
作品反映了拉斐尔的人文主义思想。