前因：秦始皇巩固统一；后果：今古文之争。
文/全历史 夏虫虫语冰
前因
秦始皇巩固统一：秦朝废除了分封制，统一货币、文字、度量衡等，引起人们的议论。
公元前213年，秦始皇嬴政在咸阳宫举办了一场宫廷宴会。
此前，嬴政已统一了天下。他在政治、经济方面推行了很多的改革措施，如统一货币、文字和度量衡；废分封，在全国采用郡县制。
宴会上，有70多个博士一起给他祝寿。仆射周青臣借此机会，把秦始皇奉承了一通，说他的功业完全可以流传万世了，从古至今没有人能赶得上。
秦始皇宴请群臣
宴会上的气氛融洽祥和，可是，很快就被一个叫淳于越的齐人博士给打破了。他站出来向秦始皇进谏，认为秦朝应该效法古代，实行分封制，否则皇帝的子弟都是平民百姓，无人辅佐。
下面众人中，李斯开口说话了。作为丞相，也就是百官之首，李斯率先在宴会上表态：“五帝的制度不互相重复，三代的制度不相互因袭，各自都得到了治理，不是后代非要和前代相反，这是时代变化的缘故。陛下所建的功勋，不是愚蠢的读书人所能理解的……”
阐述了诸多道理后，李斯说他不得不冒着死罪向陛下提建议。他又说古代天下混乱，诸侯兴起，人们都觉得自己的学说好，拿它非议君主建立的制度。现在天下统一了，皇帝至高无上，有的人还用自己的学说议论法令。他们回家在心里嘀咕，出门了就议论，还在君主面前吹嘘，标新立异。如果放任这些不管，那么君主的权威就会下降，朋党就会因此结成。
因此，他认为秦始皇应该赶快加以制止，具体措施就是下令“焚书”。“焚书”并不是把所有的书籍都销毁，李斯的意思是留下秦国典籍、医药、卜筮、农林方面的书籍。不是博士官主管的，尤其是《诗》《书》等诸子百家的著作，都要送到郡守、郡卫那里焚毁。如果有人想学习法令，可以跟着官吏去学。
命令下达后，30天为期限。过期不烧书的人，就会被在脸上刺字，发配到边疆。如果还有议论《诗》《书》的人，要在闹市被处死示众，以古非今的人会被灭族。
李斯像
秦始皇听了李斯的一大串建议，认为可行，就让人按照这些办法去执行，全国从此开始了“焚书”行动。
不到30天的时间，藏在民间的秦代以前的文献，逐渐化为了灰烬。留下来的，只有秦朝官方图书馆的一些藏书。
这场“焚书”，把各国的历史都烧得差不多了，大大增加了后来人书写历史的难度。司马迁就曾为六国史书没能留传下来而心痛，在《史记·六国年表序》里说:可惜啊！可惜啊！如今只有《秦记》留下来了，又没有记载明确日期，内容简略也不完整。”
不仅史书，还有其他方面的佳作，都在被焚的行列。不过，也有人冒着生命危险把一些书偷偷藏了起来。
”焚书“的想象场景
西汉时，人们拆旧房子时，就从孔子旧宅的墙壁里，发现了先秦时篆书写成的书，也就是“古文经”。当时人发现“古文经”和靠老儒生背诵传下来的“今文经”，存在很大差异。支持“古文经”的人认为，“古文经”没有被后人改窜，更真实可信；支持“今文经”的人则说“古文经”是后人杜撰的。于是，形成了长达两千年的“今古文之争”。焚书令，给中华文明的传承造成了不小的损失。
当时，秦朝人都不敢再谈论各家学说，更不敢公开传授相关知识。私学被禁止了，战国以来百家争鸣的盛况也被终结了，学术自由、文化昌盛的局面遭到了严重破坏。
李斯提出的“焚书”，是统一思想的运动，目的是加强专制统治。可是，这并没有什么有效的作用，反倒印证了秦始皇的暴虐。有人对此说过，秦成于李斯，亦败于李斯。
后果
今古文之争：秦始皇下达焚书令，结束了百家争鸣，引起了汉朝的“今古文之争”。
结论：“焚书”运动，是一场失败的统一思想的尝试，秦始皇因此招来无数骂名。