前因：秦始皇东巡，到达齐燕和东南吴楚等地。
文/全历史 夏虫虫语冰
前因
公元前221年以后，秦始皇开始东巡，到达齐燕和东南吴楚等地。
公元前219年，秦始皇命徐福挑选童男童女数千人，到海中寻找仙人。
徐福东渡，是他主动向秦始皇请求而得以开展的。起因是这样的：秦始皇在秦朝建立后，开始率领群臣去东部地区巡查。到了那里之后，群臣建议把皇帝的功德镌刻在石头上。
刻辞立石结束后，齐人方士徐福跟秦始皇上书说，海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，里面有仙人居住。希望能带领童男童女寻找仙山，找到仙人。秦始皇准许了徐福的建议，并拨给他不少钱财和人员，让他入海求仙。
秦始皇东巡
此后，徐福花费了不少钱，却一直没有传来什么好消息。秦始皇还不时地听说徐福借着机会，在外面谋取私利。
秦始皇此时虽心有不满，却依旧支持着徐福的行动。这是为什么呢？
按《史记》记载，徐福入海就是为了帮皇帝找长生不老药。因为，在之前齐威王、齐宣王和燕昭王时，都有大批的齐、燕方士去找蓬莱仙药。
还有一种观点认为，秦始皇支持徐福，有海外探索的意图。曲玉维《试解徐福东渡的几大谜题》中提到，持这种说法的学者分析，秦始皇曾在12年的时间里，4次东巡，明显对东方局势极为关心。
《吕氏春秋》中曾提到秦国统治者的理想：“北至大夏，南至北户，西至三危，东至扶木”。“扶木”就是“扶桑”，也就是今天的日本。所以，徐福大规模地、有组织地渡海，极有可能是在探查东部海上情况，为秦始皇巩固统治、甚至是往日本扩张做准备。
历史学家翦伯赞还有另一观点，他在《秦汉史》中写到，徐福入海是滨海一带的商人，企图打通与日本各岛之间的商业通道。
徐福东渡
公元前210年，秦始皇亲自巡行全国，返回时沿着海边北上，到达琅琊。此时，徐福已在海上耗费了几年，没有找到仙人和神药。他怕皇帝怪罪他，就找到秦始皇，骗他说，蓬莱神药是可以得到的，只因鲨鱼的袭击，所以不能到达蓬莱。希望秦始皇派一些擅长射箭的人和他一起去射杀鲨鱼。
恰好这几天，秦始皇做了个梦，梦到和海神交战。占梦的博士说，那不是海神，而是恶鱼，应该把它铲除掉。于是，秦始皇就让人携带捕鱼的工具，和徐福一起射杀大鱼。他们到了之罘，在那碰到了大鱼，就射死了一条。
以“徐福东渡”为题材的浮雕
不久后，秦始皇在沙丘病死了，徐福则领着众人一去无踪影。随之消失的，还有大量的童男童女和百工。这些人的亲属望眼欲穿，十家有六家对朝廷不满，闹着要找回被徐福带走的人。
那么，徐福这帮人到底跑到哪了呢？
他们最有可能先到达了朝鲜半岛，后来又去了日本。此外，也有不同的观点。少数人认为当时航海条件太落后，他们不大可能走得太远。徐福领着众人跑到了舟山群岛和台湾，根本没有出国。
徐福东渡，因其下落不明而蒙上了神秘的色彩，已成为历史悬案。
结论：徐福东渡的一行人，被认为是我国历史上最早最大的民间文化交流使团。今天，人们提到中日两国的交流，最早可以追溯到徐福东渡。