「通奏低音（basso continuo）是巴洛克音乐的最重要的特征之一，它的运用构成了一种典型的巴洛克音乐的织体。」

通奏低音——“Basso continuo”一词常以简略形式“continuo”出现，“play the continuo”并非指演奏某一特定乐器，而是在能演奏和弦的乐器上奏出低音的变化。

这是一种不同于文艺复兴时期的复调织体的主调和声织体。也就是说，它基本上是由旋律加和声伴奏构成的。

旋律加伴奏并不是一种新形式，在文艺复兴时期的琉特琴歌曲甚至中世纪马肖的歌曲中就已经有了。现在这种织体的新鲜之处在于：

它强调低音部和高音部这两个基本的旋律线条。

首先，它有一个独立的低音声部持续在整个作品中，因此叫做“通奏低音”。

其次，是一个位于上方的比较华丽和富于装饰性的高音部。

作曲家在创作中只写出这两个声部，而中间的和声声部由演奏者用键盘乐器或其他可以演奏和弦的乐器即席演奏，这叫做通奏低音的“实现”。

为了提醒演奏者，作曲家通常在低音声部的某些音上方、下方或旁边标上数字，以提示建立在这个低音上的和弦性质。所以通奏低音又称数字低音（figured bass）。

一般来说，这些数字指示着在低音与上方声部之间所应构成的音程。

例如，在一个低音下方标记的数字是7，则说明演奏者应在这个和弦中包括这个低音上方的七度音。

这些数字也可以用来指示声部进行的细节。

例如，如果低音标记的数字是4-3，则意味着低音上方的四度音作为留音或倚音要解决到三度音。

如果需要用变化音，则在数字旁边标记升降记号(升记号也可用在数字上加一小横线来表示)。

大于九度音程的数字一般较少使用，没有数字标记的低音，意味着要演奏根音位置的和弦，数字0则说明只需演奏低音。

通奏低音的乐器可分为两类：

一类是演奏低音与和声的基本乐器。如羽管键琴、管风琴或琉特琴，它对和弦的处理是可以比较自由的，甚至可以不受低音线条节奏的约束。

另一类是演奏旋律或用对位来丰富旋律的装饰性乐器，如竖琴、提琴等。这也预示了后来的器乐协奏曲中对独奏和协奏乐器之间的分工。

1600在罗马和佛罗伦萨出现了最早印刷出版的应用通奏低音乐谱：卡瓦里埃利的《灵魂与肉体的戏剧》、卡契尼的歌剧(优丽迪茜》和牧歌集《新音乐》，以及佩里的歌剧《优丽迪茜》。

通奏低音这种手法非常适合于作曲家们对新时期的新风格追求。其运用贯穿于从1600-1750年的整个巴罗克时期，成为巴罗克音乐的一个最重要的技术特征。

因此，也有人把巴洛克时期叫做通奏低音时期或者数字低音时期。