「清唱剧（oratorio）是流行于巴洛克时期的一种类似于歌剧的大型声乐体裁。」

清唱剧的原文来自 oratory，是指毗邻教堂的祈祷厅，在祈祷厅演唱时，牧师往往在这两个部分之间进行布道。清唱剧这类音乐作品最初是在那里表演的，它的名称便由此而来。而且，由于清唱剧诞生于意大利，所以早期的清唱剧多用意大利语演唱。

当时意大利最著名的祈祷厅就是他们的宗教领袖圣菲利普・内利（Filippo Neri，1515-1595）的教堂祈祷厅。

清唱剧几乎和歌剧同时诞生。1600年，卡瓦里埃利的《关于灵魂与肉体的戏剧》便是在内利的一个祈祷厅上演的。它随后经常被人们称为第一部清唱剧。但实际上，这只是一部宗教歌剧，清唱剧这个名称的广泛使用是在1650年以后。

尽管清唱剧与歌剧同为大型声乐体裁，但清唱剧与其有所不同的是：

它多以宗教内容为主要题材，有一个叙述故事的人（旁白），在音乐中更强调合唱，合唱在清唱剧中既可用于叙述故事，也可用来总结或评论情节，并且没有舞台动作和服装布景。

对话体宗教剧（dialogue）也是清唱剧的来源之一，它是由在宗教音乐中加入角色之间的戏剧性对白而形成的。例如传统的表现耶稣受难题材的宗教剧。

安尼利奥（Giovanni Anerio，1567-1630）也为内利的析祷厅创作了很多这类作品，其中有些篇幅比较长的已经可以称之为清唱剧了。

例如《圣保罗的转变》有四个独唱者：叙述者（男高音）、扫罗（男高音）、天上的声音（男低音）、阿纳尼亚斯（男高音），以及八声部双合唱，管风琴低音为独唱伴奏，其他伴奏乐器重叠合唱声部，并演奏序曲、前奏和间奏。

到了巴洛克中期（大约1650年前后），创作清唱剧的最重要的作曲家是卡里西米（Giacomo Carissimi，1605～1674）。作为罗马的圣阿波里内尔的乐长，他创作了很多弥撤曲和经文歌，但他最重要的作品还是清唱剧和康塔塔。

他的清唱剧有14部保存至今，最著名的有《耶夫它》、《约拿》和《但以理》等。它们大多取材于《圣经・旧约》，用拉丁文演唱，其中篇幅较大的分为上下两个部分，每一部分都以合唱结束。后来，这成为晚期巴洛克清唱剧的一种格式。

卡里西米的创作手法总的看来比较保守和简单，但有些地方还类似蒙特威尔第，例如：

他常用各种不协和音、装饰音和绘词法来表现歌词的情感内容。

合唱的织体经常是主调和声风格的，以便能够更清晰地听到歌词。而且，这些合唱在清唱剧中起到了重要作用。

除了合唱，他的清唱剧采用了歌剧中使用的各种咏叹调、宣叙调和咏叙调，并充分利用宣叙风格来达到叙述的目的，在抒情的段落中采取更大的旋律上的自由。

他的声乐部分大都只用通奏低音乐器伴奏，有时也增加两把小提琴演奏前奏和间奏，使器乐伴奏获得了更多的变化。

卡里西米的学生夏庞蒂埃（Marc Antoine Charpentier，1645～1704）在形式和风格上继承了他的老师，写了大约50部清唱剧，并把这种体裁传到了法国。

17世纪末到18世纪初，清唱剧开始从罗马流传到威尼斯、佛罗伦萨和其他意大利城市，乃至德国与英国的很多地方。它开始有世俗化倾向，甚至可以在公众剧院上演，女性歌手可以参加演唱，咏叹调的使用也得到了更多的强调。

这时的清唱剧作曲家主要有A.斯卡拉蒂、维瓦尔第、许茨等人。他们中间的大部分人同时也是著名的歌剧作曲家。

实际上，清唱剧与歌剧这两种体裁之间始终有着密切的联系，不同的只是清唱剧大多采用宗教主题，而且舞台动作很少。

在巴罗克晚期，这种体裁在亨德尔的创作中达到了一个新的高峰，代表作品《弥赛亚》等。