前因

八王之乱，中国西晋时期一场皇族为争夺中央政权而引发的内乱。

公元304年，南匈奴恢复统一，刘渊被族人拥立为大单于。

南匈奴是刘渊所在的匈奴部族，因长期跟汉朝保持姻亲关系，汉化程度很高。

公元216年，这支匈奴部族被曹操发现。出于削弱匈奴势力的考虑，曹操将划其分为五个部落，每个部落由一个匈奴人担当部帅。其中，匈奴左贤王刘豹，就是汉光文帝刘渊的父亲。

因为父亲的缘故，刘渊从小就在洛阳作人质。在此期间，刘渊熟汉族典章文献，学武也妙绝于众。西晋建立后，刘渊受到晋武帝司马炎的赏识。大臣王济建议司马炎任命刘渊为讨伐东吴的统帅，以完成统一大业。但西晋朝廷之中的老臣孔恂等人对于刘渊的才能十分忌惮，并用“非我族类、其心必异”来劝阻止司马炎。司马炎沉思良久，打消了重用刘渊的念头。

晋咸宁四年（278年），鲜卑部在秦州、凉州作乱，晋武帝又准备征发匈奴五部，由刘渊挂帅前去平乱。大臣孔恂再次出来反对，认为如果让刘渊去平定凉州，就像放蛟龙入海，会让刘渊坐大，这样危害更巨。如此，刘渊又一次与统兵驰骋疆场失之交臂。

刘渊因为自己的匈奴血统一直受到西晋朝廷的歧视和打压，心中非常不痛快。为此，他在九曲河滨为友人饯行时叹息到：“今生今世，我只能老死于洛阳城内了！”。

不过，很快刘渊的机会来了。父亲刘豹病逝，刘渊就依照晋律返回本部，续任匈奴左贤王。

离开了晋朝，刘渊反而得伸壮志，他将自己的管理能力和领导能力发挥的淋漓尽致。而且刘渊诚心与人交往，日积月累，为自己积攒了一定的声望。

到了晋惠帝司马衷即位的时候，辅政的外戚杨骏为了拉拢匈奴势力，疯狂赐官，任命刘渊为五部大都督，封汉光乡侯，统领匈奴五部，至此，匈奴五部再度合而为一，全部归属在刘渊的麾下。曹操煞费苦心分裂匈奴的举措宣告终结。

不过，匈奴毕竟分裂了半个世纪之久，刘渊统一匈奴的大业进展的并不是很顺利。

对于单于的宝座，匈奴的各部都是怀有觊觎之心的，所以无论换谁来管理，其他部族都不会完全信服。最著名的事件，便是泰始七年（公元271年），右贤王刘猛自称单于叛逃出塞，试图恢复匈奴故国。但是除了他自己的亲信并没有多少匈奴响应。刘猛很快就失败了，他的手下砍了他的脑袋向西晋投降。

以右贤王为例，还有很多的匈奴王族成员都徒有名份，但没实力去统一南匈奴。面对刘渊的管辖，很多匈奴部族也表示不服，但也没法彻底打垮刘渊，所以就选择了叛逃了之。

到后来，匈奴叛逃的事件屡有发生，西晋朝廷认为刘渊无法服众，遂将其罢免。

然而命运再次峰回路转。晋朝爆发八王之乱，成都王司马颖借机将刘渊调到邺城，任命他为宁朔将军，继续担任监督匈奴五部的事务。

刘渊此时重回高位，手握兵权，他对晋朝早已不满，此刻中原又乱成一锅粥，他的造反之心也蠢蠢欲动起来。

有此想法的并非只有刘渊。

公元304年八月，刘渊的堂祖父刘宣等人在南匈奴驻地也商议着反晋自立。此时匈奴五部早已明白，内讧只能导致匈奴越来越虚弱，只有联合在一起才能谋得出路。众人一致同意刘宣的看法，并秘密推举才能最出色的刘渊为他们的大单于。中心思想定了之后，匈奴五部便派呼延攸来到邺城告知刘渊，请他回去领导大家起事。

刘渊自然是迫切希望离开邺城的，但他同样清楚司马颖不会这样轻易的放过自己，这时候他让呼延攸先回部族，按兵不动。而他自己，则在耐心的等一个良机。

他没有等太久。

呼延攸回到部族后没多久，叛王司马腾就起兵反晋，将兵直指刘渊的上级司马颖。司马颖张皇失措，刘渊就趁机向他进言，“司马腾有十万大军，恐怕邺城无法抵挡。”然后建议司马颖让自己离开邺城，到山西调配本就在自己管辖范围内的匈奴人马前来协助平乱。

司马颖此刻正急需援助，没多想就同意了刘渊的请求。

于是，公元304年十月，刘渊终于摆脱西晋王朝的控制，离开邺城后直接赶往左国城，以大单于身份，正式统一南匈奴五部，召集了5万多人，起兵反击司马腾。

后果

刘渊称帝，永嘉二年（公元308年）刘渊正式称帝，国号为“汉”。

结论：刘渊统一匈奴，也因此成为中国走向五胡乱华的第一步。