前因

刘渊统一匈奴

公元308年11月2日，刘渊称帝，迁都平阳（今山西临汾）。

刘渊称帝并非一蹴而就。

永兴元年（304年）十一月，出身匈奴的晋朝北部都尉刘渊，趁上级司马颖受困邺城，自己借口回到并州，统一南匈奴，就此独立。他先是以自己祖先与汉朝宗室刘氏约为兄弟而自称“汉王”，建国号“汉”，改元元熙。然后就高举复兴汉室正统的大旗，起兵反抗西晋统治，也由此成立了十六国时期的第一个政权。

一个匈奴的王，为什么复兴的是“汉家正统”？

这主要是因为，刘渊这一脉是汉朝的和亲公主与匈奴人所生的后代。他的身份虽然是胡人，但自认为是汉朝的外甥。而且，刘渊年少时候，曾经长期在西晋当人质，受汉族文化的影响很深，所以他深知建立政权得要名正、言顺，连起兵的口号都是“晋朝窃取了大汉朝的天下，我这个外甥得替汉朝报仇”，还声称要向刘备学习，光复汉室。

剩下的事情，就是安排好的演出了。

刘渊称王当日，即追尊蜀汉后主刘禅为孝怀皇帝，又设汉高祖刘邦等西汉东汉和蜀汉皇帝的牌，以汉室继承者自居。

称王后，刘渊的下一步就是带着匈奴的将士们拓宽领土，大杀四方。首要目标就是并州刺史司马腾。

司马腾眼见刘渊起兵造反，便派将军聂玄讨伐匈奴，刘渊将其大败于大陵（山西文水）。司马腾战败后，诚惶诚恐，即刻便率并州二万多户人南下山东地区。

随后，刘渊派刘曜先后攻陷太原等地，扩阔领土。

到了永嘉元年，也就是公元307年，刘渊已拿下并州大部分郡县。同时，汲桑、石勒、王弥和氐酋大单于等数个军事力量也都相继归降刘渊，刘渊亦一一任官封爵，汉的力量更为壮大。一众人中里，大将石勒更是屡立战功，打败并州刺史刘琨、攻陷壶关、邺城、进攻赵郡、斩杀冀州西部都尉冯冲等。

因为这些加入者自身的影响范围就在冀州、徐州、青州等地，所以西晋受汉国侵袭的地区也大大增加。

永嘉二年（308年），刘渊攻破司州河东郡的蒲阪和平阳郡的平阳城，迁都蒲子，同时派刘聪、石勒等南攻太行山、赵、魏地区。同年十月，刘渊称帝，迁都平阳。

刘邦称汉王后五年称皇帝，刘渊称汉王后也是用了五年时间即皇帝位。被魏晋灭掉的大汉朝，在匈奴的帐下复活了。

除了扯起汉旗，刘渊还大量启用汉人中的名士担任要职，如他任用崔游为御史大夫，任命东汉大儒卢植的曾孙卢志为其子刘聪的太师。其后，刘渊兵锋直指西晋，取得了一系列军事大捷。

为了收揽民心，刘渊抑制滥杀烧掠。但灭晋过程中滥杀无辜、烧掠奸淫之事还是屡禁不止，以至于众多汉人鬻卖妻子，白骨横野。

河瑞元年（309），刘渊虽然高举汉旗，但在进攻洛阳的时候，当地的汉民却死也不肯接受匈奴人的统治。刘渊刘聪父子数次进攻，均遭到洛阳军民的猛烈抵抗，到最后被迫退兵。

刘渊打着“复兴汉朝”的名号谋取了政权，在这一点上他表现出了非凡的政治头脑和政治手段。但他建立的汉政权，在本质上却是匈奴贵族的专政。

晚年，刘渊看到汉匈之间的民族隔阂难以抹平，称汉“以怀人望”越来越行不通，故临终前恢复匈奴传统旧制，直接改国号为赵，实行“胡汉分治”。

后果

刘聪篡位自立，河瑞二年（晋永嘉四年，310年），刘聪篡位自立。

结论：前赵的建立，标志着五胡乱华时代的开始。