前因

刘渊称帝，永兴元年（304年）十一月，刘渊自称“汉王”，建国号汉，改元元熙。

永嘉四年（公元310年），刘渊四子刘聪杀掉皇太子刘和自立为帝。

刘聪为什么要篡位自立？源头还是出在兄弟俩的老父亲，刘渊身上。

公元310年，刘渊身染重病，死前给五个儿子都分配好了权力：刘裕担任大司徒、刘隆担任尚书令、小儿子刘义担任司隶校尉，负责京城禁军。至于最重要的两个儿子：太子刘和继承皇位，刘聪则为大司马、大单于。

当时，匈奴已经实行胡汉分治，皇帝是汉人的至高统治者，大单于则是匈奴的首领。刘渊的这个安排，可以说是面面俱到，既按照汉族的礼法将继承权留给了自己的太子，又给了最能干的四儿子刘聪足够的补偿。

但刘聪和刘和都非常不开心。

刘聪这边呢，论文治论武功，他在一众皇子之中是翘楚。他习书法，是远近闻名的书法家；学骑射，能弯弓三百斤。二十岁上到洛阳游历，得到大量名士与之结交。更重要的是，刘渊起事后，刘聪随父出征，在征讨西晋的战事中立下了汗马功劳。可是皇帝的位置，偏偏不属于自己，让他又如何能屈居人下？

而从刘和的角度上说，一方面是父亲将汉族皇帝和匈奴大单于的身份一分为二，硬生生的把自己该得到的权力减半了；另一方面，他发现自己的兄弟们都手握重兵，尤其是刘聪，身为大司马统领三军，能调动的可是全国军队。这样一个兄弟在身边，任何皇帝都不会开心。

老臣呼延攸知晓其中厉害，刘和刚当上皇帝的时候，便向他进言：不如先下手为强，杀掉这几个兄弟。

刘和一听连大臣们也都这么想，那我还等什么？于是当夜便召集了几个重臣，谋划推演，第二天破晓，他派出人马，兵分四路去捉拿自己的四个兄弟。呼延攸去司徒府抓刘裕、刘乘去鲁王府抓刘隆、刘锐带着最强的兵马直奔城外，偷袭屯兵此处的刘聪。

看起来，刘和短时间内的筹谋和决断都非常完美，第二天刘裕和刘隆就被斩杀了，刘聪似乎也难逃一死。

但刘和还是小看了刘聪的能力。

刘和的围剿未能成功，反而让刘聪的谋反有了大义名分。刘裕刘隆一死，刘聪立即调集十万大军进攻平阳，不到一天就从西明门攻入皇城。听闻城门被攻破，刘和张皇失措，拔腿就跑。

可是事已至此，逃又有什么用呢？刘聪的军队已经将皇城围得水泄不通。

七月二十四日，刘和被刘聪斩杀于光极殿。刘聪随后收捕挑唆刘和除掉兄弟的呼延攸等人，一并将他们斩首示众。

刘聪即位，已成定局。

不过此时，刘聪还是要先做一出戏。他假意将帝位让位弟弟刘义，因为刘义的母亲单氏是皇后，刘和死后，刘义才是顺位的嫡长子。听到这个消息刘义几乎吓个半死，极力拒绝。大臣们察言观色，一致拥戴刘聪。

终于，在众人的规劝下，刘聪“勉强”答应即位，为汉昭武帝，改元光兴，至此成功上位。

后果

永嘉之乱，发生在中国西晋永嘉五年（311年）的一场动乱事件。

结论：刘聪即位后，继续父亲未竟的事业——攻打洛阳，也由此开启了永嘉之乱的先声。