前因

西魏入侵，梁朝防御失败。

公元555年1月10日，梁元帝萧绎命手下高善宝烧毁古今图书十四万卷，史称“江陵焚书”。

据《资治通鉴》记载，萧绎从小就爱好文学，经常彻夜读书，是远近闻名的文学家。他未即帝位以前，就常常借抄私家藏书不辍。平定侯景之乱后，萧绎就已经收取文德殿藏书及其他公私典籍7万多卷；等到他在江陵即位的时候，其藏书已达14万卷。

萧绎为什么会将精心收藏的14万卷图书付之一炬？最直接的诱因在于西魏大军入侵梁朝，萧绎防御失败，他将战败归因于读书无用，于是下令焚毁。

公元554年十一月，西魏权臣宇文泰派遣大将于谨等人率五万大军从长安出发，攻打梁朝首都江陵。江陵背靠长江，北方无险可守，这场战争进行了一个月，梁军没什么有效的抵抗，皇帝本人就出城投降了。

为什么梁军会被打败？

其一，萧绎对北方的强敌西魏缺乏基本的判断。

他先是妄想用西魏的军事力量来帮助自己稳固帝位。在西魏占据蜀地不走的时候，也没有及时看出对方抢占梁朝国土。接到梁朝旧臣马伯符从西魏发来的警告密件时，仍然不相信对方已在作入侵的准备。

其二，比起军事，萧绎更关心学术。

西魏大军攻到江陵外城时，萧绎还在朝堂上给大家讲学。他忽闻大军压境，赶紧派兵抵抗，可惜均遭失败，几员大将都战死疆场。

反攻无望的时候，萧绎身边的大臣劝他乘夜突围。只要渡过长江，就能得到驻在江南码头的梁军救援。但萧绎骑不惯马，认为这件事做不成，只会徒增屈辱。他放弃了任何主动转移，死守外城。

逃跑计划失败，又打不过人家，萧绎只好出城投降。

投降之前，萧绎把自己的失败归结为读书无用。他抱怨，读了这么多书，还是到了今天这个地步。于是下令把藏书14万卷全部焚毁。还有一种说法认为，萧绎把书视为珍宝，宁可烧掉也不愿留给别人。在焚书时，他几度想赴火自杀，被身边的人拦了下来。

焚书之后，梁朝也迎来了朝代的终结。

当天，萧绎骑着白马穿着素服出城，西魏士兵把他从马上拉了下来，给他换了一匹瘦马，将他推推搡搡带到于谨面前。

随行的还有东晋名相王导的后代王褒。王褒本人是当时天下名动一时的书法家，于谨让他写几个字来看。王褒写完后落款为“柱国常山公家奴王褒”，于谨大笑。柱国常山公是于谨的封号，王褒以其家奴自居，丢尽了祖先的脸面，被后人称为“文人无骨”。至于萧绎本人，在被虐待多日后，被土袋子活活压死，享年47岁，他的太子也被杀害。

西魏军从梁朝王公大臣和江陵百姓中选了数万人为奴婢，作为战利品押回长安，其余老弱幼小全部被杀，得到赦免的只有三百余家。当时天寒地冻，冰雪交加，又有二三成人沿途冻死或被人和马踩死。

江陵一战，除了颠覆梁朝之外，最大的损失还是这十四万卷书。

在印刷技术还没有形成或没有普及的情况下，大量书籍都只有稿本或少数抄本流传，无数杰出学者的毕生心血、千百年的学术文化结晶在铁血和烈火中毁于一旦。

后果

萧绎被灭，萧詧建立后梁。

结论：江陵焚书可以称为中华文化史的第二次大浩劫，自东晋建国以来历代君主收藏的珍贵古籍都被梁元帝焚烧殆尽。其中，《孝德传》、《注汉传》、《内典博要》、《玉韬》、《补阙子》、《余德志》、《荆南志》、《老子讲疏》、《金缕子》、《式赞》等数百卷多已散佚，仅存《古今同姓名录》等数种。隋朝建立后，隋文帝在民间大力搜集古籍经典，隋朝秘阁的藏书方才达到三万余卷，跟梁元帝的十四万藏书相比，已经是九牛一毛。