前因

晋文公重耳回国，公元前637年，重耳流亡19年后回国继承王位，是为晋文公。

公元前632年，晋、楚在城濮（今山东省鄄城县西南临濮集）展开决战，晋军大胜。此战后，春秋各国的局势为之一变，楚国暂时退出了霸主的争夺，晋国成为春秋霸主。

此前一年，楚国调集了鲁、郑、等国围攻宋都商丘，宋国派人去向晋国求救。

自从五年前泓水之战中打败宋国后，楚国已经是一个“准霸主”，中原郑、鲁、蔡、曹、宋等国都服膺于楚国。对于已经崛起的晋文公来说，只有击败楚国，他才能称霸。

晋楚一战，在所难免。

晋国正愁没理由出兵，结果理由自己找上门来了，喜出望外的晋文公即刻下令发兵救援宋国。

此时，楚国围困宋国投入的是联军的主力，直接救宋可能事倍功半。因此，晋军放弃了直接与楚国主力对抗，反而选择先进攻楚国的小弟曹国，折其羽翼，迫使楚国前来救援，这样晋国就能掌控战争的主动权。

而且，晋国打曹国也算名正言顺，当年晋文公在曹国可是遭受了被围观洗澡的耻辱。唯一的小麻烦是，攻曹就必须先跟卫国借道。可卫国也是楚国的盟国，这怎么办？

这时候晋军的态度就强硬起来了，一路东进攻曹，一路北上伐卫，用了一个月就拿下了卫国，生擒了曹共公，把这两个小国连锅端掉。这个过程中，鲁国看晋军气势高昂，竟先卫国一步投降了晋国。

卫、鲁、曹先后失陷，楚国失去了三个重要盟国，胜利的天平开始向晋国倾斜。

楚成王得知此事后，便想跟晋国议和，不打了。

但当时的楚国主帅子玉刚愎自用，不听楚成王命令，执意同晋军开战。楚成王一怒之下，只留给子玉少部分兵力与晋军周旋。

子玉固执，但不是没有头脑。他见手下兵力不多，也有了退兵之意，于是便派使者宛春到晋国军中提要求，说你恢复卫侯的君位，把土地还给曹国，我就解除宋国之围。

子玉的想法是，如果晋国同意，那么曹、卫、宋都能得到解放，我也不至于输的太惨；可如果晋国不答应，就意味着是晋国执意要把这三个国家拖入战争，这样的话，楚国对三国就有了恩惠，晋国却结了三家的冤仇。

晋国显然明白子玉的用心，针对这个突发状况，立刻开了一次讨论会，要想出一个既能保证晋国占据道义的制高点，又能够继续与楚国纠缠的计策。

晋国大将先轸提议：“我们可以先与曹、卫结盟，恢复他们的土地，这样原本是楚国施与两国的恩惠，就变成了我们给予的。然后，我们把使者宛春扣留下来，子玉知道之后一定会大怒。这样下来，好人我们做了，仗还能继续打。”

就这么办。

子玉这边，听说自己的使者被扣，曹、卫在晋国的“帮助”下复国，肺都要气炸了，不顾楚成王的劝阻，整点了兵马就去追击晋军。

春秋历史上第一场大决战就是在这样的情形之下拉开了帷幕。

一开始，晋军看到楚国追击过来扭头就跑，一直跑了三舍的距离才停下。既兑现了晋文公当年对楚成王承诺的退避三舍的诺言，彰显了晋文公诚信的形象，又能使敌人劳师远征，军心涣散，可以说是一举两得。

楚军元帅子玉见晋军没打先跑，骄傲轻敌，一直追击晋军到城濮以南，然后列成横阵，计划三军并列，齐头并进，正面进攻。

结果战争开始后，就遭到晋军连番打击。

晋军大将胥臣，以虎皮蒙马直冲楚军右翼。楚军战马看见一群老虎冲了过来，也不管驾车的人鞭打，没命地往回跑，楚军右翼瞬间崩溃。

晋军大将栾枝则率领部队与楚国左翼对峙。战不多时，栾枝佯装战败，还用战车拖曳着树枝，扬起尘土来迷惑楚军。楚军不知是计，全军出击，结果在中途被早已埋伏多时的晋军拦腰截断。楚军的左翼也溃不成军。

楚国中军统帅子玉看到两翼被晋军击溃，知道已经无力回天了，急忙下令收兵，在确认已经退到安全地带后，一个人在帐中自杀谢罪。

晋楚持续近半年时间的争霸之战，以晋国在城濮的全胜而告终。

后果

践土之盟，公元前632年，晋文公大会诸侯于践土（今河南省境内），周天子也派出代表参加，晋被推为盟主，是晋文公霸业的代表事件。

结论：晋文公与鲁、齐、陈、宋、蔡诸国君及周襄王会于践土，继齐桓公后称霸中原。城濮之战使晋国声威大震，而楚国多年不敢进攻中原。