楚辞是先秦时代诗歌的重要组成部分，崛起于战国时代，具有浓郁民族和地方特色。它融合了南方楚地文化特色，以其浪漫奇绝的形态，闪耀着不朽光辉。

“楚辞”这一名称最早见于西汉前期。汉人有时简称它为“辞”，或连称为“辞赋”。由于楚辞中最有代表性的作品是屈原的《离骚》，所以后人也有以“骚”来指称楚辞的。

楚辞渊源于中国江淮流域楚地的歌谣，到战国中期，屈原等人的一系列作品出现于楚国文坛之后，楚辞才形成一种文学样式。屈原创作出了《离骚》《九歌》《九章》《天问》等作品，在他的影响下，楚国又产生了一些楚辞作者。

楚辞之所以姓“楚”，不光是因为屈原、宋玉等人是出身楚地的楚人，更因为其诗歌“皆书楚语、作楚声、记楚地、名楚物”。正由于这些诗歌作品大量运用了楚地的民歌样式和楚方言声韵，载录了出风土物产，具备了浓厚的楚地和楚民族色彩，因而构成了独特的语言和文学风格特色，形成了独具一格的体裁。

相较于《诗经》所选录的都是北方的诗歌，《楚辞》所选录的则是南方的诗歌。《汉书·艺文志》著录《屈原赋》25篇，《唐勒赋》4篇，《宋玉赋》16篇，但无《楚辞》之名。

《楚辞》，是刘向选集屈原、宋玉等楚人所作辞赋及后人模拟他们而作的辞赋确定的书名。如今刘向的原书已经失传，现在所传的是王逸的章句及朱熹的集注本。王逸的章句本，共有作品17篇；朱熹的集注本，共有作品15篇。朱熹的后半部所收的各篇与王逸的章句本不同。但这两种本子，都不是原来刘向所定的《楚辞》本子。

现存的《楚辞》总集中，主要是屈原及宋玉的作品；唐勒和景差的作品大都未能流传下来。屈原、宋玉作品中带有鲜明楚文化色彩，这是楚辞的基本特征。

屈原是《楚辞》中最伟大的一个作家。全部《楚辞》中，除去几篇别的作家作品外，便可以成为一部“屈原集”。屈原一生为实现自己的理想抱负而奋斗，矢志不渝，百折不挠，表现了一位封建士大夫爱国爱民的高尚气节与人格。但今人对于屈原，却不大知道他的生平；只有《史记·屈原列传》对他的生平传略作了历史的记载。

屈原为表述自己的理想抱负和向君主表示忠心，抒发满腔的爱国激情和对理想的不懈追求，写下一系列诗歌作品。这些诗歌，是屈原心声的真实吐露，也是他毕生经历的历史再现。它们艺术地展示了这位历史伟人的崇高形象。这些诗歌，也创立了独特的诗体形式，融《诗经》、楚地民歌、先秦诸子散文和神话传说于一炉，感情奔放、想象奇特，在充分吸收楚地民间文化和文学形式的基础上作大胆创新，开创了中国诗歌历史的新纪元。

尤其《离骚》一诗，三百七十多句、二千四百多字，是一部带有自传性质的叙事性抒情长诗。全诗语言奇美，想象奇特，构思奇绝，塑造了高大伟岸的主人公形象，展现了浪漫主义风格色彩，成为中国诗歌史上一篇空前绝后的作品。

《楚辞》在中国诗史上占有重要地位。《诗》《骚》并称，成为中国古典诗歌的两大源头。楚辞的比兴寄托手法，不仅运用在遣词造句上，且能开拓到篇章构思方面，为后人提供了创作的楷模。而楚辞对其后的赋体、骈文、五七言诗的形成，也产生了深远影响。