《金瓶梅》是一本中国明代长篇白话世情小说，一般认为是中国第一部文人独立创作的章回体长篇小说。其成书时间大约在明朝隆庆至万历年间，作者署名兰陵笑笑生。

《金瓶梅》书名由书中三个女主人公潘金莲、李瓶儿、庞春梅各取一字合成。小说题材由《水浒传》中武松杀嫂一段演化而来，通过对兼有官僚、恶霸、富商三种身份的市侩势力的代表人物西门庆及其家庭罪恶生活的描述，再现了当时社会民间生活的面貌，描绘了一个上至朝廷擅权专政的太师，下至地方官僚恶霸乃至市井地痞、流氓、帮闲所构成的鬼蜮世界，揭露了明代中叶社会的黑暗和腐败，具有较深刻的认识价值。

《金瓶梅》被列为明代“四大奇书”之首。问世后曾被改编为多种戏曲，后来又被多次改编成影视作品。《金瓶梅》是中国文学史上第一部由文人独立创作的长篇小说。从此，文人创作成为小说创作的主流。《金瓶梅》之前的长篇小说，莫不取材于历史故事或神话、传说。《金瓶梅》摆脱了这一传统，以现实社会中的人物和家庭日常生活为题材，使中国小说现实主义创作方法日臻成熟，为其后《红楼梦》的出现做了必不可少的探索和准备。

《金瓶梅》以家庭为中心，写一家联系到天下、国家，反映现实社会，给《红楼梦》写贵族家庭的衰败开了路；《金瓶梅》倾心于女性的世界，把人类的另一半推向舞台的中心，直接影响了《红楼梦》的创作；《金瓶梅》善于运用生动鲜活的俗语、市语，人物各有各的声口，这完全为《红楼梦》所继承；《金瓶梅》打破大团圆的传统结局，如实描写人生悲剧，《红楼梦》也是如此。因此，有学者称“《金瓶梅》是《红楼梦》之祖”。

《金瓶梅》的诞生，标志着诸如《三国演义》《水浒传》《西游记》等几部小说取材于历史故事与神话传说而集体整理加工式小说创作模式的终结，开启了文人直接取材于现实社会生活而进行独立创作长篇小说的先河。历代研究《金瓶梅》者，不乏其人，论著层出不穷。尤其是改革开放以来，更是倍受研究者之关注。

《金瓶梅》全书100回，人物200多个，结构大而不乱，200多个人物中，潘金莲、西门庆、陈经济、吴月娘都很有个性，里面运用了大量方言、歇后语、谚语、词曲，不少词曲用得颇为精妙，又富含杂学知识。由于书中淫词秽语很多，而被列为禁书。

关于这本书，历来就有很多争论。由于《金瓶梅》书中有部分的性描写，所以明末的董其昌称“决当焚之”，在历代屡遭禁毁。顺治九年有小说禁令：“坛间书贾，只许刊行理学、政治有益文业诸书，其它琐语淫词，及一切滥刻窗艺社稿，通行业禁，违者重究治”。乾隆初年闭斋老人《儒林外史》序文说：“《水浒》、《金瓶梅》，诲盗诲淫，久干例禁。”

1930年代，上海曾经印刷出版了三个版本的《金瓶梅词话》，出版商在进行标点的同时均进行了删节；不过当时的中华民国中宣部和租界当局都没有禁止出版。

1983年，人民文学出版社出版了删除性描写相关内容的《金瓶梅》“洁本”。2008年新版时仍有所删减，但删减内容比前版减少了很多。台湾也一度禁止出版《金瓶梅》，但在开放书禁后，允许发行《金瓶梅》原本。

洁本的发行在学术界看法不一。一些人认为，删节的性描写对全书的文学价值没有任何影响；而另一些人认为，洁本的发行破坏著作完整性，使一些生动、深刻的刻画变得味道全无，严重影响了小说的文学价值。

但随着时间的推移，人们越发肯定它的正面意义。鲁迅《中国小说史略》写道：“诸世情书中，《金瓶梅》最有名。”“《金瓶梅》作者能文”，“描写世情，尽其情伪”，“作者之于世情，盖诚极洞达，凡所形容，或条畅，或曲折，或刻露而尽相，或幽伏而含讥，或一时并写两面，使之相形，变幻之情，随在显见，同时说部，无以上之。”毛泽东更是认为：“《金瓶梅》是《红楼梦》的祖宗，没有《金瓶梅》就写不出《红楼梦》。”“揭露封建社会经济生活的矛盾，揭露统治者和被压迫者矛盾方面，《金瓶梅》是写得很细致的。”

可以说，作为中国第一部具有近代意味的现实主义文学巨著，《金瓶梅》是中国古代小说发展的重要的里程碑。它突破了中国长篇小说的传统模式，在艺术上较之此前的长篇小说有了多方面的开拓和创新，为中国古代小说的演进作出了历史性的贡献。