《西游记》是我国古典长篇小说四大名著之一，主要描写了孙悟空保唐僧西天取经，历经九九八十一难的故事。

《西游记》的故事经历了漫长的演变过程，明代吴承恩在历代民间传说和无名作者创作的基础上，经过整理、加工、改造，最后写出这部神话小说。

作为《西游记》主体部分的唐僧取经故事，在历史上是一件真实的事。唐太宗贞观元年（627），25岁的青年和尚玄奘（602—664），离开京城长安，只身赴天竺（今印度）取经，途经中亚、阿富汗、巴基斯坦，历经艰难险阻，到达印度，并在那里学习了两年多。贞观十九年（645），玄奘回到长安，取回梵文佛经657部，并在长安设立译场进行翻译。

玄奘这次西天取经，前后十九年，是一次传奇式的万里长征。他在取经过程中所表现出的坚定信念、顽强意志和克服困难的精神，令人敬仰；他所身历目睹的种种奇遇和异域风光，对人们具有很大的魅力。

后来，玄奘口述西行见闻，由弟子辩机辑录成《大唐西域记》十二卷，书中讲述了路上所见所各国的历史、地理及交通；而他的弟子慧立、彦琮撰写的《大唐大慈恩寺三藏法师传》，则为玄奘经历增添了神话色彩。从此，唐僧取经的故事便开始在民间广为流传。

《西游记》全书一百回，主要由三部分组成。第一部分，从第一回至第七回，主要写了孙悟空出世、拜师、大闹天宫故事，生动地塑造了一个蔑视皇权、敢于造反、神通广大的孙悟空英雄形象；第八回至第十二回是第二部分，写唐僧出身，交代取经缘由；第十三回至最后一回是第三部分，主要写唐僧西天取经，路上先后收了孙悟空、猪八戒、沙和尚三个徒弟，并历经九九八十一难，终于取到了真经，修成正果。

《西游记》通过神话的形式，表现了丰富的社会内容、曲折地反映出社会矛盾，表达了人民的愿望和要求。在《西游记》的神魔世界，读者处处可以看到现实社会的投影。

在第一主人公孙悟空的形象创造上，寄托了作者的理想。孙悟空有无穷的本领，天不怕地不怕，具有不屈的反抗精神。与玉皇大帝斗，叫响了齐天大圣的美名；与妖魔鬼怪斗，如意金箍棒下决不对妖魔留情；与困难斗，决不轻易低头；与不自由斗，勇阎王殿、破天庭陈规，执着追求自由。

《西游记》不仅有深刻的思想内容，艺术上也取得了很高成就。丰富奇特的艺术想象、生动曲折的故事情节、栩栩如生的人物形象、幽默诙谐的语言，都是《西游记》的艺术特点。

《西游记》在人物描写上比较集中，除孙悟空之外，猪八戒和唐僧的形象也比较突出，书中的人物形象，以其鲜明的个性特征，在中国文学史上立起了一座不朽的艺术丰碑。

吴承恩创作《西游记》以前，取经故事已经众手加工而已各种形式长期在社会上广泛流传。吴承恩正是在民间传说和话本、戏曲的基础上再创作，完成了这部伟大文学巨著。

吴承恩，字汝忠，号射阳山人，淮安府山阳（今江苏省淮安市）人。约生于明弘治十三年至正德初年之间（1500—1510），约卒于万历十年（1582）。吴承恩从小就很聪明，很早入了学，少年得志，名满乡里。但成年后的他却很不顺利，在科举进身的道路上屡遭挫折。吴承恩创作《西游记》大约是中年以后，或认为是晚年所作，具体时间无法确定。

《西游记》在中国小说史上占有重要地位，是明代神魔小说的杰出代表，和《三国志演义》《水浒传》一样，是中国人民家喻户晓的古典小说名著。